I aften vil det være første gang i sæsonen, at et spansk hold vinker farvel til europæisk fodbold

For seks måneder siden startede 80 forhåbningsfulde hold op i de europæiske turneringer til gruppespillet, herunder syv spanske.

Alle syv er fortsat med et halvt år senere. Men i aften ryger det første af dem ud, når der er returkamp i det spanske opgør mellem Valencia og Athletic Bilbao i Europa League ottendedelsfinalen.

En helt unik statistik, der understreger de spanske holds dominans på den europæiske scene. Ud af de seneste 10 udgaver af Champions Leagues er hele fem trofæer havnet i spanske pokalskabe. I Europa League er procentdelen endnu højere, da La Liga hold har vundet seks af de sidste 10 turneringer.

»Jeg hører igen og igen, at folk siger, at La Liga kun er to-tre hold, og at resten ikke er særlig gode. Det passer simpelthen ikke. Niveau er væsentligt højere end i andre europæiske lande. Vi ser det sæson efter sæson og især i Europa League, hvor subtop-holdene spiller. Den spanske subtop er bedre end den i enhver anden liga,« siger britiske Phil Kitromilides, der er vært på The Spanish Football Podcast og arbejder for Real Madrid TV.

Både Valencia og Sevilla blev slået ud af gruppespillet i Champions League i efteråret, men fordi en tredjeplads i gruppespillet giver direkte adgang til Europa League 1/16-dels finaler, er begge hold stadig med i europæisk sammenhæng.

I aften spiller yderligere to spanske hold i Europa League. Villarreal skal møde Bayer Leverkusen på udebane med en 2-0 sejr i bagagen fra første kamp og er favoritter til avancement.

I Sevilla skal Basel på besøg efter et det første opgør i Schweiz, der endte uden mål. Her må Sevilla også anses som favoritter, især fordi holdet har vundet Europa League fire gange i løbet af 10 år.

Ifølge Phil Kitromilides skyldes de spanske holds europæiske overlegenhed hurtige fødder og det høje tekniske niveau, som La Liga byder på.

»Hvis man kigger på det tekniske niveau, er det højere i Spanien end eksempelvis i England. At se Premier League efter en La Liga kamp er som at trykke på spol frem-knappen; det går hurtigere og er mere intenst. Men bare fordi spillet går hurtigere betyder det ikke, at det tekniske niveau er højt. Selvfølgelig skal man passe på med at generalisere, men ser man på det store billede, er Premier League hold ikke ligeså skarpe i pasningerne, som La Liga holdene er,« siger Phil Kitromilides, der samtidig understreger, at de spanske hold tager Europa League mere seriøst end de engelske konkurrenter, da den økonomiske gevinst er større i Premier League end i Europa League.

»De spanske hold gør en masse ting rigtigt; lige fra talentarbejde, til træningen og attituden forud for europæiske kampe. Netop Europa er en stor ting for spanske hold,« siger Phil Kitromilides.

I Champions League gør samme mønster sig gældende. For fjerde år i træk er tre ud af otte kvartfinalister spanske hold; Barcelona, Real Madrid og Atlético Madrid. Til sammenligning er der fortsat to tyske hold, et engelsk, et fransk og et portugisisk hold med i turneringen.