Sagen om de "mirakuløse" luftrør koster rektor jobbet: »Det er en stor, stor skandale«

Hvor mange hoveder, der hidtil er rullet i sagen om den italienske kirurg Paolo Macchiarini og hans spektakulære, men fatale luftrørtransplantationer, er efterhånden svært at holde tal på.

Men mandag aften røg endnu et hoved, da den svenske forsknings- og uddannelsesminister, Helene Hellmark Knutsson, fortalte hele Sverige, at hun havde fyret universitetsrektor Harriet Wallberg Henriksson.

»Tilliden til hende er brudt. Jeg har indkaldt hende til en samtale i dag og sagt, at hun ikke kan virke i rollen som universitetsrektor,« lød det fra ministeren, som også gjorde klart, at der er tale om en »stor, stor skandale.«

Fra 2004 til 2013 var Harriet Wallberg Henriksson rektor på Karolinska Instituttet (KI), hvor hun var ansvarlig for ansættelsen af Paolo Macchiarini, og tidligere mandag fastslog en rapport, at denne ansættelse skete uden hensyntagen til reglerne på området.

Man lagde ikke tilstrækkelig vægt på det væld af negative referencer, som kom ind om kirurgen. De indsamlede referencer blev sendt til afdelingsleder på KI Li Felländer-Tsai, som informerede den daværende rektor, Harriet Wallberg-Henriksson, om, at billedet af Macchiarini ikke var entydigt.

Til gengæld røg beskeden om de tvivlsomme referencer aldrig videre til rekrutteringsudvalget. Og det var i sig selv højst usædvanligt, at rekrutteringsprocessen foregik så højt oppe i hierarkiet. Opfattelsen fra afdelingslederen var således, at rektoren ønskede at ansætte kirurgen frem for alt, og at afdelingslederen blot skulle sørge for, at formalia var på plads.

»Vores konklusion er, at rekrutteringen af Maccharini som gæsteprofessor ved KI i 2010 blev presset igennem på en uhensigtsmæssig måde og desuden i en form, som ikke opfylder de krav for dokumentation og sagsstyring, som findes,« lyder det i rapporten.

Da kirurgen fik sin ansættelse, som blev delt mellem KI og Karolinska Sygehuset, udførte han tre operationer, hvor han udskiftede patienternes luftrør med syntetiske af slagsen. Metoden var ikke blevet testet på større dyr, alligevel blev procedurerne gennemført. To af patienterne døde, mens den tredje lå indlagt i tre år, før hun fik udskiftet plasticstykket med et biologisk luftrør.

»Jeg føler meget stærkt med dem, som er blevet ramt,« sagde forskningsministeren på pressemødet, hvor hun annoncerede, at en del af bestyrelsen på KI også vi blive skiftet ud.

Formanden Lars Leijonborg valgte at gå allerede fredag i sidste uge, og fire andre bestyrelsesmedlemmer vil blive afløst i maj.

Samtidig kan Harriet Wallberg Henrikssons position i KI's Nobelforsamlingen, som er det organ, der udpeger modtagere af Nobelprisen i fysiologi eller medicin, være i fare.

Ifølge svenske medier har Nobelforsamlingen opfordret hende til at gå af, hvilket fire andre allerede har valgt at gøre i forbindelse med sagen. Samme opfordring har lydt til Anders Hamstén, som i 2013 afløste Wallberg på posten som rektor for KI.

Hamstén var med til at forlænge Macchiarinis ansættelse to gange, selv om det ifølge rapporten aldrig burde være sket. Derudover erklærede han sin fulde tillid til Macchiarini trods en undersøgelse, som satte alvorlige spørgsmålstegn ved kirurgens videnskabelige redelighed.

Hamstén forlod sin stilling som rektor i 2015.

Macchiarinis omstridte metode indebærer, at man bader et syntetisk luftrør i stamceller fra patienten og efterfølgende indopererer det i patienten. Formodningen er, at stamcellerne udvikler sig til væv, men selv om kirurgen har skrevet videnskabelige artikler om indgrebets succes, har andre har svært ved at bekræfte det billede.

Allerede et par måneder efter at den første patient, Andemarian Teklesenbet Beyene, i 2011 blev opereret, viste en undersøgelse, som islandske læger foretog, at der ikke var dannet nyt væv som ventet. Og det meste af det væv, som man fandt, var betændt, angrebet af svamp eller dødt.

I Macchiarinis forskningsartikel stod der intet om svamp eller bakterier. Og efter et år skrev kirurgen, at patienten havde en »næsten normal« luftvej, selv om videobilleder af Beyenes hals på samme tidspunkt viste et hul mellem luft- og spiserør, og hans luftvej var stort set blokeret af sårvæv. Intet af dette blev nævnt i den videnskabelige artikel.

Han har foretaget indgrebet på i alt otte patienter flere steder i verden. Seks af disse er døde.