PORTRÆT: Flymysterium er flamboyant flyboss' første krise

Siden Tony Fernandes overtog det dengang skrantende flyselskab AirAsia i 2001 er det kun gået en vej for virksomheden. Nemlig fremad. Den nu 50-årige rigmand omdannede selskabet fra en underskudsforretning til det største lavprisselskab i Asien.

”Nu kan alle flyve”, lyder AirAsias slogan.

Nu står milliardæren imidlertid over for sin første store krise, efter at et AirAsia-fly forsvandt med 162 personer om bord tidligt søndag morgen dansk tid, da flyet var på vej fra den indonesiske by Surabaya til Singapore.

Den sprudlende magnat er en af Asiens mest synlige iværksættere. Han har skabt sig et image i Asien, der gør, at flere sammenligner ham med den farvefulde milliardær og ejer af Virgin Group, Richard Branson.

Tony Fernandes vækker således en del opsigt, når han viser sig i sin yndlingspåklædning - blå cowboybukser og kasket - i et miljø, hvor de fleste går i dyre jakkesæt.

Rigmanden købte AirAsia efter terrorangrebene mod New York og Washington 11. september 2001. Prisen lød ifølge Reuters på en krone og 75 ører. Flyselskabet bestod af to fly og en gæld på, hvad der svarer til knap 82 millioner kroner. Tony Fernandes måtte derfor tage lån i sit hus for at overtage kæmpegælden.

13 år efter har AirAsia mere end 120 fly i sin flåde. Det er et af flyproducenten Airbus’ største kunder, og det forventes at levere 360 nye fly inden 2026 til Fernandes flyselskab.

I 2013 blev AirAsia kåret til det bedste lavprisselskab i Asien og hele verden for femte år i træk.

Ud over flyselskabet ejer Tony Fernandes også fodboldklubben Queens Park Rangers, der spiller i den bedste engelske række, Premier League. I 2011 købte rigmanden aktiemajoriteten i London-klubben fra Formel 1-bossen Bernie Ecclestone.

AirAsia-flyet, der forsvandt, menes at være styrtet ned i Java-havet nær øen Borneo i Indonesien. Tony Fernandes er fløjet til Indonesiens næststørsteby Surabaya, hvor flyet afgik fra i søndags.

- Det er naturligvis et kæmpechok for os, og vi er knust over det, der er sket. Det er ufatteligt, sagde Tony Fernandes på et pressemøde mandag.