Kæmpe magmakammer fundet under amerikansk nationalpark

Los Angeles

At der er vulkansk aktivitet i den amerikanske nationalpark Yellowstone, skal man ikke have opholdt sig længe i parken for at konstatere.

Nationalparken huser således to tredjedele af verdens gejsere, herunder den berømte "Old Faithful", gamle trofaste, der går i udbrud med halvanden times mellemrum.

Området i sig selv blev skabt ved et gigantisk vulkanudbrud for over 600.000 år siden, der skabte det fascinerende landskab, der ligger godt to kilometer over havets overflade.

Yellowstone er således et såkaldt caldera, der opstår, når en vulkan synker sammen efter et så stort udbrud. Et superudbrud kunne man måske kalde det.

For udbruddets størrelse har senere fået forskere til at kalde den sammensunkne vulkan for en supervulkan, en betegnelse, som bruges for at beskrive vulkaner, der spyr mere end 1.000 kubikkilometers vulkansk materiale ud under et enkelt udbrud.

Der har derfor aldrig været tvivl om, at der under Yellowstone befinder sig en ganske anseelig mængde af magma.

Men det er alligevel kommet bag på forskere fra universitet University of Utah, hvor meget der egentlig befinder sig under supervulkanen, skriver universitetet på sin hjemmeside.

Seismologiske undersøgelser har således vist, at der 19 til 45 kilometer under Yellowstone findes et magmakammer, der indtil videre har været ukendt. Forskerholdet har gennem en såkaldt seismisk tomografi fået lavet et komplet billede af det, som det kalder Yellowstones "rørsystem". Fra jordens kappe til overflade.

Det er ellers tilsyneladende ikke lige sådan til at overse. Ifølge forskerne indeholder kammeret omkring 46.600 kubikkilometer magma. Det er fire og en halv gange så meget, som der findes i det i forvejen kendte magmakammer og ville være nok til at fylde Grand Canyon over 11 gange.

Magmamaterialet består mest af meget varme faste og svampelignende sten samt smeltet sten. Ifølge forskningensresultaterne er omkring to procent af materialet helt smeltet.

Opdagelsen af det nye kammer skal dog ikke få turister og andre nysgerrige til at holde sig væk fra nationalparken. Risikoen for et udbrud er således ikke blevet større med forskernes fund.

"Den faktiske fare er den samme, men nu har vi en meget bedre forståelse af det samlede magmasystem," lyder det fra Robert B. Smith, professor emeritus i geologi og geofysik ved University of Utah, der var en del af forskerholdet bag undersøgelsen.

Tre gange har det i forvejen kendte magmakammer været kilde til supervulkanske udbrud. For to millioner år siden, for 1,2 millioner år siden og altså senest for 640.000 år siden, hvor Yellowstone, som vi kender det i dag, blev dannet.

Risikoen for endnu et udbrud i den skala i dag er dog ganske lille. Årligt 1:700.000, ifølge Robert B. Smith. Undersøgelser viste allerede i 2013, at det i forvejen kendte kammer var to og en halv gange større end først antaget.

Tidligere undersøgelser har vist, at materialet til Yellowstone stammer fra en dybde på mindst 708 kilometer i jordens kappe. Nogle forskere mener, at det kan stamme fra så dybt som omkring 2.900 kilometer helt inde i jordens kerne.

Yellowstone var den første officielle nationalpark i USA og blev dette tilbage i 1872. Parken dækker et areal på næsten 9.000 kvadratkilometer og ligger for størstedelens vedkommende i staten Wyoming i det nordvestlige USA.