IS kæmper om kontrollen med Iraks største provins

Det er ikke mere end omkring 1000 meter, der i øjeblikket adskiller Islamisk Stat fra at have næsten fuld kontrol med Iraks største provins.

Den radikale islamistiske gruppe har kæmpet med den irakiske hær om kontrollen med Ramadi, hovedstaden i Anbarprovinsen, siden januar, men fredag indledte gruppen et større angreb, og stod mandag en kilometer fra lokalregeringens bygninger i byen.

Anbar er Iraks største provins og dækker næsten en tredjedel af landet. Den strækker sig fra Bagdad og mod nordvest og sydvest til grænsen til Syrien, Jordan og Saudi-Arabien.

"Hvis regeringskomplekset falder, vil det betyde at hele provinsen falder," siger vicepræsidenten for Anbar-provinsens lokalråd Faleh al-Issawi til CNN

Major og militæranalytiker ved forsvarsakademiet med speciale i Mellemøsten Lars Cramer Larsen er enig i, at kampene om regeringsbygningerne i Ramadi kan få afgørende betydning.

"Det er derfor, man har lagt så mange ressourcer i at forsvare Ramadi. Både koalitionen, irakiske sikkerhedsstyrker, den irakiske hær og militser er på Ain al-Asad basen, og det er fordi, at alle ved, at hvis IS får kontrol med regeringsfaciliteterne, så kan det hele falde," siger han.

IS kontrollerer allerede størstedelen af Anbarprovinsen, og en sejr i Ramadi vil give gruppen et stærkere hold på et areal, der strækker sig helt fra Bagdads bygrænse til grænsen mellem Tyrkiet og Syrien.

"Hvis de får kontrol med Ramadi og Anbar, vil de opnå en række strategiske delmål. De vil have kontrol med hele terrænet op til grænsen til Tyrkiet, og de vil også være inden for artilleriafstand af Bagdad," forklarer Lars Cramer Larsen.

Netop på grund af Ramadis strategiske vigtighed tror han ikke, at IS vil kunne fravriste den irakiske regering kontrollen over byen. Det bliver dog ikke nemt at holde gruppen ude.

"Det er den primære kamp mod IS lige nu, og vi kan forvente voldsomme kampe i området det næste stykke tid," forudsiger han.

Ramadi blev angrebet af IS, som dengang gik under navnet Den Islamiske Stat i Irak og Syrien (Isis), i januar, samtidig med at gruppen også angreb nabobyen Fallujah. Siden har IS kontrolleret større eller mindre dele af Ramadi, men fredag indledte gruppen et koordineret angreb på byen fra flere retninger, skriver CNN.

Begge byer har et flertal af sunnimuslimer, og kampene opstod ud af store protester mod regeringen i Bagdads udelukkelse af sunnier fra magten i landet. Fallujah, der ligger mellem Ramadi og Bagdad, har været under IS' kontrol siden januar.

På trods af luftangreb fra den USA-ledede koalition er det lykkedes IS at vinde terræn i Anbarprovinsen. I midten af oktober lykkedes det gruppen at indtage Hit, en større by under 50 km nordvest for Ramadi.

For tre uger siden meddelte Pentagon, at man ville sende militærrådgivere fra USA til Anbarprovinsen, for at hjælpe irakiske styrker i området. Ifølge BBC drejer det sig om 50 militærfolk, som blev udstationeret på Ain al-Asad luftbasen.

Ifølge Lars Cramer Larsen er det netop på grund af angreb på IS-styrker i Hit, udført af militser og regulære styrker fra luftbasen, at den frygtede gruppe nu forsøger at indtage Ramadi.

Ud fra devisen om at et angreb er det bedste forsvar, vil IS ifølge majoren forsøge at aflede modstandernes kræfter fra deres pressede positioner i Hit.

Under den amerikansk-ledede Irak-krig fra 2003-2011 dannede Ramadi ramme om nogle af de hårdeste kampe mellem oprørere og koalitionsstyrker.

Det er dog ikke alle sunnimuslimer i området omkring Ramadi, der støtter IS. Gruppen har flere gange udført massedrab på medlemmer af sunnistammer, der har støttet den centrale regering.

Kampene om magten i Ramadi og Anbarprovinsen handler ikke kun om at kontrollere et stort areal af Irak og kunne beskyde Bagdad med artilleri.

I provinsen ligger den vigtige Haditha-dæmning og Iraks største olierafinaderi, Baiji-rafinaderiet. Begge har været under IS' kontrol, men ifølge de irakiske myndigheder er de nu under kontrol af enten den irakiske hær eller loyale militser.