Tragedien i rummet: Skade på rumfærges vinge var kendt i to uger, men ingen anså den for alvorlig
Blot 80 sekunder efter at rumfærgen "Columbia" i januar 2003 havde forladt Jorden, blev dens venstre vinge ramt af et løst fragment. Det fik fatale konsekvenser 16 døgn senere.
Torsdag den 16. januar 2003 havde klokken netop passeret 10:39, da de to kraftige løfteraketter bar rumfærgen ”Columbia” op i en skyfri blå himmel over Kennedy Space Center på Merrit Island ud for Floridas østkyst.
80 sekunder senere flåede luftstrømmen et stykke af den orangefarvede brændstoftanks overflade af og fragmentet – der målte 50 x 70 centimeter – ramte rumfærgens venstre vinge, hvorved der blev slået et hul i vingens beskyttelseslag.
Det var ikke første gang, at et stykke af brændstoftankens beskyttelseslag var blevet revet af og havde ramt en rumfærge. Dette uden nogen form for konsekvenser, hvorfor man hos National Aeronautics and Space Administration (Nasa) i Houston ikke opfattede skaden som specielt kritisk.
Men det viste den sig at være, da ”Columbia” den 1. februar efter 16 døgn i rummet påbegyndte tilbagerejsen til Jorden.
Dagen efter blev der ved Hemphill i Texas blandt tonsvis af vragrester også fundet et menneskehjerte, et ben og en finger, der stadig bar en guldring.