Omikronudbruddet i Sydafrika har været langt mildere end eksperter turde håbe på
Et af verdens første studier af overståede sygdomsforløb hos omikronpatienter i Sydafrika peger på en langt mindre dødelighed hos indlagte sammenlignet med tidlige udbrud med deltavarianten. Samtidig er smittetallene tydeligt nedadgående i det første land, der registrerede den nye variant.
Det er blot fem uger siden at sundhedsmyndighederne i Sydafrika slog alarm over for Verdensundhedsorganisationen WHO grundet fundet af en ny coronavariant med et bekymrende højt antal mutationer.
Kort tid efter blev verden gjort opmærksom på navnet på et bestemt græsk bogstav - omikron - som WHO navngav den nye og mere smitsomme variant.
Siden omikron for første gang blev observeret i Gauteng-provinsen i Sydafrika i midten af november, har varianten bredt sig til store dele af verden, og varianten har af epidimologer fået skylden for den voldsomme globale stigning i coronasmitten de seneste uger.
Ikke mindst i Danmark, som målt på antal smittede pr. 100.000 indbyggere har den næsthøjeste incidens i verden kun slået af lilleputnationen Andorra.
Men interessant er det, at det første registrerede smitteudbrud med Omikron i Sydafrika allerede ser ud til at være gået i sig selv igen, viser data fra den seneste epidemiologiske briefing udgivet af landets sundhedsmyndighed NICD.
De daglige smittetal i Sydafrika mere end 50-doblede på to uger i starten af december og nåede den 17. december sit maksimum med ca. 25.000 daglige smittede. Men de seneste døgn har landets sundhedsmyndigheder registreret knap 13.000 smittede.
En vigtig brik i fortællingen er, at Sydafrika tester en langt mindre del af befolkningen dagligt (0,1 pct.) sammenlignet med eksempelvis i Danmark (7,6 pct.), og derfor må de reelle smittetal i Sydafrika antages at være noget højere. Det ændrer dog ikke på at den overordnede 7-dages tendens er tydeligt nedadgående i Sydafrika.
Der er fortsat meget, som videnskaben ikke pålideligt kan konkludere om omikron. Der er efterhånden konsensus blandt forskere om, at varianten er meget mere smitsom end set ved tidligere coroanavarianter såsom delta, men eksperter og myndigheder har været noget mere forsigtige med at udpege omikrons voldsomhed og dødelighed med forklaringen, at langtidsstudier af overståede sygdomsforløb fortsat mangler.
Tidlige indikationer peger på, at omikronsmittede oplever mildere sygdomsløb end ved tidligere varianter, men vil man en afklaring på spørgsmålet endnu nærmere er ny forskning fra det længst observerede omikronudbrud i Sydafrika et godt sted at starte.
Forskere fra Sydafrikas sundhedsmyndighed NICD og University of Pretoria har i et studie udgivet den 22. december i International Journal of Infectious Diseases undersøgt 450 indlæggelser med omikron i kommunen Tshwane den seneste måned, der er epicenteret for det sydafrikanske udbrud.
Derefter har forskerne sammenlignet tallene med data fra det seneste coronaudbrud med deltavarianten i Sydafrika. Af studiet fremgår det, at 4,5 procent af de coronaindlagte i Tswhane den seneste måned er døde under indlæggelsen. Det er markant lavere end de 21,3 pct. af de indlagte i kommunen, der døde under den seneste smittebølge i Sydafrika.
Også andelen af indlagte, der krævede behandling på intensivafdelingerne, er faldet med 80% ifølge studiet, ligesom den gennemsnitlige indlæggelsestid er mere end halveret fra ni til fire dage sammenlignet med den tidligere smittebølge med deltavarianten i Sydafrika.
Det ses også på nedenstående graf, der optegner smittetallet og dødelighedsraten pr. 100.000 indbyggere i Sydafrika under hele pandemien. Den blå graf er dødelighed, mens den flerfarvede angiver antal smittede.
Forskerne bag studiet mener desuden, at omikron udkonkurrerede delta som den dominerende coronavariant i Sydafrika på blot tre uger.
Forskergruppen hæfter sig ved, at der er visse fejlmargener såsom en større andel unge i det nyligt analyserede datasæt samt en højere grad af flokimmunitet i Sydafrika.
Men alligevel lyder konklusionen, at der er sket en »tydelig afkobling« mellem antal smittede og antal døde i Sydafrika, og at der er tydelige tegn på at udbruddet i Sydafrika er ved at aftage.
Det kan være et særdeles håbefuldt tegn på, at omikronvarianten kan være begyndelsen for enden på coronapandemien, mener forskerne.
»Hvis dette mønster gentager sig på globalt plan, kan det indikere at omikron kan være et varsel om at coronavirus er ved at ændre karakter til en endemi, frem for en epidemi,« lyder det i studiets konklusion.