Ukendt spiller fra et lille fyrstedømme får tennisverdenen til at måbe

For få uger siden var der næppe mange, der kendte Valentin Vacherot.

Måske heller ikke blandt folk, der ser tennis i fjernsynet en gang imellem.

Han var også kun nummer 204 på verdensranglisten, og hans mål for i år var ikke at havne i verdenseliten. Han ville blot i top-100, havde han fortalt sin kæreste.

Men så begyndte dét, som tennisskribenter kalder et »eventyr«, en »sensation« og en »Askepot-historie«. I den store Shanghai Masters-turnering slog han blandt andet den danske verdensstjerne Holger Rune ud samt serberen Novak Djokovic, og søndag kulminerede det hele med en finalesejr til Valentin Vacherot. Modstanderen var i øvrigt hans egen fætter.

I centrum for Valentin Vacherots historie er det lille, eksklusive fyrstedømme Monaco og de berømte tennisbaner i Monte-Carlo Country Club. Og så hans tennisgale familie.

Valentin Vacherot stammer fra Roquebrune-Cap-Martin, som er en fransk by, der er vokset sammen med fyrstedømmet Monaco ved rivieraen. Man kan kalde det en slags forstad til Monte Carlo.

Det er faktisk også i Roquebrune-Cap-Martin, altså lige ovre på den franske side af grænsen, at tennisklubben ligger.

»Jeg har trænet i Monte-Carlo Country Club, siden jeg var 10 år eller sådan noget. Det er den smukkeste tennisklub i hele verden,« sagde Valentin Vacherot sidste år om art deco-anlægget med udsigt til det blå middelhav.

Det var til en artikel fra ATP Tour, som er organisationen bag de største tennisturneringer for herrer.

»Jeg elsker Monaco mere end noget andet,« lød det også fra Vacherot

Måtte kæmpe for reserveplads

Hans familie er »ude af kontrol«, når det gælder tennis. Forældrene mødte hinanden i en tennisklub, og Valentin Vacherot havde med egne ord ikke andet valg end at begynde at spille selv.

Hans træner, Benjamin Balleret, er også hans halvbror. Og Vacherot er nevø til den tidligere franske tennisspiller Virginie Paquet. Hendes søn, Arthur Rinderknech (altså hans fætter), er ligeledes professionel tennisspiller og har været vigtig for Valentin Vacherots karriere.

Det var ifølge avisen The Guardian eksempelvis Rinderknech, som overbeviste Valentin Vacherot om at komme til Amerika og spille collegetennis for Texas A&M, før de blev professionelle.

Valentin Vacherot er selvfølgelig god. Men han var ikke engang blandt de 200 bedste i verden forud for Shanghai Masters.

Nej, faktisk var han så langt nede på ranglisterne, at han måtte igennem kvalifikationskampe for at få lov til at spille med i turneringen. Og endda kun, hvis andre spillere trak sig. Han kæmpede altså om reservepladserne. Han vandt kampene, og tilpas mange trak sig. Dermed fik Valentin Vacherot lov at deltage i Shanghai Masters 2025.

En turnering, som var præget af høj varme.

»Vil du have, at en spiller dør på banen?« spurgte danske Holger Rune undervejs en official ifølge britiske BBC.

Netop Holger Rune blev slået ud af Valentin Vacherot i kvartfinalen i torsdags.

Det var måske dér, folk for alvor begyndte at få øjnene op for den 26-årige Vacherot.

Øjnene åbnede sig endnu mere, da han i semifinalen mødte tennisstjernen Novak Djokovic – og vandt igen.

Stort hop på verdensranglisten

Vacherot var i øvrigt ikke den eneste fra familien, der imponerede i den kinesiske turnering. Også fætteren Arthur Rinderknech klarede sig strålende, og derfor mødte de to søndag hinanden i finalen.

Arthur Rinderknech og Valentin Vacherot som børn.

De kender hinanden godt og har spillet double sammen. De varmede også op sammen før kampen.

Finalen var historisk. Det var første gang, at en så lavt rangerende spiller kom i finalen i en stor turnering. Og det var første gang siden John og Patrick McEnroe i 1991, at to familiemedlemmer mødtes i en større herrefinale, skriver Den Olympiske Komité.

Med finalesejren fulgte 8 mio. kr. i præmiepenge. Mere end det dobbelte af, hvad Vacherot tidligere har vundet, skriver The Independent, som noterer sig, at turneringen går ud over »Vacherots vildeste drømme« og er en »Askepot-historie«.

Ud over pengene kunne han skrive sig ind i Monacos historiebøger som den mest succesfulde tennisspiller fra fyrstedømmet.

Og så tog han et gevaldigt hop op ad verdensranglisten. Målet om at komme i top-100 blev snildt nået.

Nu er han nummer 40.

Og næste gang han spiller, ved folk godt, hvem Valentin Vacherot er.