Wozniacki blev tæsket til en titel som forhenværende

Melbourne

Første duel, første Maria Sharapova-slag, første grynt.

144 minutter senere.

Sidste duel, sidste slag, endnu et kæmpe støn, men det kom fra Caroline Wozniacki, der efter en medrivende, omskiftelig kamp tabte til Maria Sharapova med 4-6, 6-4, 3-6 og dermed måtte se sit titelforsvar i Australian Open slutte i tredje runde.

Sin andel i det hidtil bedste opgør ved dette års Australian Open kan danskeren bruge til absolut ingenting, for det er slut, og først til maj får hun endnu en chance for at føje et grand slam-trofæ til samlingen - det eneste relevante mål for hende på dette tidspunkt af karrieren, men også bedømt på fredagens præstation kan den ambition vise sig meget svær at indfri.

Wozniacki har ikke mange gange spillet på samme niveau som nu, men både de aldrende og unge modstandere lægger konstant nye lag på og bliver stadigt bedre til at finde veje omkring hendes forsvarsmur.

Selv prøver hun naturligvis også at flytte sig, og første parti viste, hvor vigtig en del af Caroline Wozniackis spil serverne er.

Uden gode startslag som udgangspunkt har hun mere end svært ved at lægge offensivt pres på modstanderen, og med en famlende serveindledning blev det allerførste parti ikke overraskende en langtrækker på over otte minutter med tre uudnyttede breakmuligheder.

Efter det hurtige sidebytte fik Maria Sharapova dog en lille trøst ved at udligne på under den halve tid ved at serve sig i gang med et rent parti.

Egentlig ikke overraskende, da russeren i de første runder – ganske vist mod betragteligt ringere modstandere – har mindet mere om sig selv fra storhedstiden end længe.

Trods de opløftende takter slæber hun dog stadig rundt på store spørgsmålstegn.

I perioden umiddelbart efter sit comeback fra en dopingkarantæne spillede Maria Sharapova i forsommeren 2017 så mange turneringer som muligt. Sikkert et udslag af 15 måneders opsparet frustration og utålmodighed, men hun betalte en høj pris med overbelastning og småskader.

Forgangne efterår blev problemerne så alvorlige, at US Open blev sidste optræden helt frem til Shenzhen Open, en af de mange opvarmningsturneringer til Australian Open.

I den indledende kamp blev en milepæl, karrierens professionelle kamp nummer 800, fejret med en sejr, men i tredje runde måtte hun trække sig med en lårskade. Tilsyneladende enten en undskyldning for ikke at presse kroppen med for megen kampaktivitet eller en klog reaktion på en dårlig fornemmelse – uanset hvad har Maria Sharapova i hvert fald ikke været påvirket i Melbourne.

De to første forhindringer blev som nævnt passeret nærmest uden behov for at flytte sig og bød blandt andet på 6-0, 6-0 i første runde, men nu ventede Caroline Wozniacki, der på ingen måde ville lade sig skubbe rundt lige så let.

Faktisk tværtimod, selv om hun ved 2-1 så ud til at have forpasset en gylden chance for at bryde med et viiiildt sving med forhånden – beklageligt og paradoksalt, da manglende længde ellers var ved et tidligt og bekymrende svaghedstegn, der konstant gav Sharapova chancen for at gå ind i banen og som oftest slå vellykkede vindere.

Ingen er fejlfri, og i en helt igennem uønsket kopiering af sin rivalinde slyngede Maria Sharapova kort efter bolden lige så langt uden for banen sammen med opgørets første break.

Altid rart, men måske ikke så vigtigt for det psykologiske overtag i netop denne matchning.

Godt nok havde de to ikke mødt hinanden siden foråret 2015 som det seneste af de hidtidige 10 møder siden 2008, men dels har de fulgt hinandens karrierer, dels har Sharapova-træner Thomas Högstedt tidligere haft samme rolle for Wozniacki.

I den periode øste svenskeren naturligvis af sin store viden om Sharapovas styrker og svagheder, og i optakten til denne kamp har han selvfølgelig sladret i den modsatte retning. I det hele taget var Maria Sharapova ovenpå og mest i balance trods en føring på 4-1 til Wozniacki, der en del gange og ganske symptomatisk rystede på hovedet eller kiggede lettere opgivende op mod sin boks.

Blandt andet efter at have foræret Sharapova bruddet tilbage med en dobbeltfejl, og ikke mindst da hun rasede ud over endnu et brud til 4-5 ved at smadre bolden højt i luften og ned på tilskuerpladserne.

Da havde Maria Sharapova vundet fire partier i træk og var ved 40-0 i næste omgang på vej mod tredje rene serveparti af fire mulige, indtil en dobbeltfejl og en slap respons på den indledende servereturnering ændrede stillingen til 40-30.

Tættere kom Wozniacki dog ikke på at forhindre resultatet 4-6 af første sæt, hvorefter hun klogeligt trak toiletkortet og forlod banen for lige at samle tankerne.

I mellemtiden blev taget kørt henover banen for at beskytte spillerne mod mulige regnforstyrrelser, og pludselig blev Rod Laver Arena noget mørkere – et forvarsel om, at Caroline Wozniacki snart skulle lægges i seng.

Ikke uden først at stritte imod, da hun i en sætåbning meget lig den første kom op med et break, men Sharapova fortsatte også i samme spor ved både at bryde vanen og tage sine servepartier rent – det sidste lige indtil stillingen 3-4, da hun efter et par sært famlende partier pludselig var nede med en breakmulighed skabt af en sublim Wozniacki baghånd ned langs linjen.

Det signaturslag viste danskeren alt for sjældent, mens russeren uheldigvis fortsætte sit frugtbare samarbejde med stærke server og derved fik neutraliseret faren til udligning 4-4 – dog helt ubrugeligt, da hun ganske tragikomisk dummede sig med en dobbeltfejl i sit næste serveparti, skænkede en sætbold til Caroline Wozniacki og tilmed doblede op på gaveregnen med en ukontrolleret forhånd til dansk sætsejr 6-4.

Game on - vi var lige efter cirka 100 minutters spil på Rod Laver Arena, som heldigvis og ganske forståeligt var tæt på fuldbesat.

De næsten 15.000 tilskuere fik i fortsættelsen vendt det hele på hovedet, da Wozniacki pludselig var den toneangivende og aggressivt smækkede sig foran 1-0 på en kombination af uhåndterlige server og kompromisløse grundslag.

Bedømt på de første 20 partier skulle man dog holde sig fra at bruge tendensen til at spekulere i et overtag til den forsvarende mester, som var ude i samme nervepirrende omgang for knap et år siden. Dengang vandt hun lige akkurat finalen over Simona Halep, der mod slutningen var den mest udboksede af de to og knapt havde kræfter til at være ked af nederlaget.

Samme udtryk efterlod Maria Sharapova efterhånden.

Ikke ensbetydende med, at veteranen stemplede ud, men hun syntes at have mistet sine ellers tilsyneladende uudtømmelige kræfter og evne til at slå igennem Wozniackis forsvarsparader.

Et rent parti gav hende 2-2 efterfulgt af en lignende omgang til Wozniacki, men selve duellerne og partierne var langt mere lige og fik hele forestillingen til at vippe.

Ved 3-2 havde Wozniacki chancen for at sætte et hårdt slag ind ved lige, men Sharapova fik afværget.

Ved 3-3 fik Wozniacki indledningsvis afværget to breakmuligheder, men måtte se den tredje udnyttet til nådestødet.

Derfra var det kun et spørgsmål om detroniseringens form, og efter at have overlevet en matchbold ved at vinde en helt igennem fantastisk duel trimlede hun ned ad tronen og hele vejen hjem til en hård opgave med at rejse efter dette slag.