Jesper Jensens udvalgte tog et vigtigt skridt mod et endnu sjovere forår
Håbet om at tage en genvej til de allersjoveste kampe i Europas bedste klubturnering er stadig i live for Team Esbjerg, der smadrede fransk storhold.
Det er klogt at gøre sig god, når det gælder.
Det glemte Team Esbjerg groft sagt i foråret ved at misse både det danske mesterskab og en Champions League-medalje, men søndag understregede de vestjyske håndboldkvinder endnu en gang, at de har niveauet til at få en rigtig sjov sæson.
Spørg bare Kristina Jørgensen, Louise Burgaard og de øvrige stjerner fra Metz.
Det franske storhold blev sat eftertrykkeligt på plads i Esbjerg i en kamp af ikke uvæsentlig betydning for Jesper Jensens udvalgte. Efter fire point i de fire første Champions League-kampe var Team Esbjerg tvunget til at besejre Metz for at holde liv i håbet om en placering blandt puljens to bedste hold, hvilket giver en direkte plads i forårets kvartfinaler.
Missionen lykkedes på kort sigt, for Team Esbjerg vandt overlegent med syv scoringer over franskmændene, der slog Jesper Jensen og co. i forårets bronzekamp i Champions League. Derfor er spørgsmålet nu, om Team Esbjerg i de næste ni Champions League-gruppekampe kan skrabe point nok sammen til at skubbe enten Metz, rumænske Bucuresti eller ungarske Györ væk fra en af de to topplaceringer.
Hvis Rikke Poulsen i de kommende opgaver møder på arbejde med samme motivation og kvalitet, er der intet at bekymre sig om. Den tidligere landsholdsmålmand leverede foruden sin vanlige autoritet og udstråling også 18 redninger, og den slags er altid fordelagtigt i en sport med godt og vel 60 scoringer per kamp.
De mange redninger kom via et stærkt forsvar, og den kombination sørgede for en af de spillemæssigt bedste Team Esbjerg-halvlege i sæsonen. Selv uden stjernen Nora Mørk var Team Esbjerg en klasse bedre i stort set alle facetter, og ingen kunne brokke sig over den danske pauseføring på seks mål.
Men Metz slog fra sig efter pausen og gav i en periode prøver på, hvorfor holdet inden kampen havde hentet syv af otte mulige point i puljen. Team Esbjergs forspring skrumpede fra seks til tre mål, og da Henny Reistad kastede et straffekast lige i favnen på Metz’ målmand, anede man en smule nervøsitet i Esbjerg-lejren.
Den franske opblomstring blev dog kortvarig. Et par fine hug fra nimålsskytten Kristine Breistøl sikrede både hvilepuls på tribunerne og afstand på måltavlen, og derfra forblev spænding et fremmedord.
»Vi overmatchede dem på mange parametre. Vi fik vores kvaliteter frem, og det gjorde, at vi vandt sikkert,« vurderede Team Esbjergs Mette Tranborg efterfølgende overfor Viasat.
»Jeg synes ikke nødvendigvis, at det var en stor overraskelse. Selvfølgelig havde jeg ikke regnet med en sejr på syv mål, men jeg synes, vi er pissegode,« sagde hun.