Pres på United: »Sæsonens vigtigste kamp« venter i aften

Der hviler et gigantisk pres på Wayne Rooney, Juan Mata, Bastian Schweinsteiger og de øvrige Manchester United-stjerner, når de i aften betræder græsset på Old Trafford.

Ja, og ikke mindst træneren Louis van Gaal. Faktisk er der ifølge den hollandske manager i aften tale om den mest betydningsfulde kamp i hans 13 måneder i den engelske storklub.

Modstanderen er de belgiske mestre fra Club Brügge i den første af to kvalifikationskampe til Champions League, hvor den samlede vinder vil være at finde i europæisk fodbolds forjættede land.

»Det er uden tvivl sæsonens to vigtigste kampe for Manchester United,« lyder det fra Morten Bruun, fodboldekspert på 6'eren, der gennem mange år har fulgt den engelske klub tæt.

Han kunne i den seneste sæson se Manchester United sidde udenfor det fineste europæiske selskab for første gang i 18 år. En alvorlig streg i regningen for Rooney og co., som nu er pisket til at slå belgierne, hvis ikke man for anden sæson i træk må undvære den klassiske Champions League-hymne på Old Trafford.

»Lige præcis i Uniteds tilfælde handler det ikke umiddelbart så frygteligt meget om økonomi, som der altid bliver talt meget om, når danske hold er på tærsklen til Champions League,« siger Morten Bruun med henvisning til den store pengesum, som Champions League-deltagelse giver.

Han peger i stedet på selvforståelsen og muligheden for at tiltrække de allerbedste spillere i verden som de to afgørende elementer for United.

»Når man byder velkommen til sine hjemmekampe med "the home of the worlds greatest football team", så harmonerer det rigtig dårligt med, at man for anden sæson i træk slet ikke deltager i den turnering, som man i princippet burde være i spil til at vinde hver eneste sæson,« siger Morten Bruun.

Morten Bruun understreger, at selvom de tidligere engelske mestre i den seneste sæson lykkedes med at hente store navne som Angel Di Maria og Falcao uden at spille Champions League, så vil den ikke gå på længere sigt.

»Når Manchester United ringer til en spiller, så burde alle spillere i verden være interesserede, ligesom det er med Real Madrid og Barcelona. Men sådan er det ikke nu. Jeg tror ikke, at man vil kunne blive ved med at tiltrække de her spillere, hvis man ikke er med i Champions League,« siger han og tilføjer:

»En topspiller, der ikke spiller i Champions League, kan ikke for alvor kalde sig en topspiller.«

Manchester Uniteds manager Louis van Gaal har tidligere vundet nationale mesterskaber og cupturneringer med både FC Barcelona og Bayern München samt Champions League med Ajax. Han er en af fodboldspillets mest rutinerede - og karismatiske - managere og har i årtier vist evnen til at håndtere det maksimale pres.

Den evne får han brug for igen i aften.

Ifølge Morten Bruun er der nemlig ingen grund til at undervurdere Club Brügge, der på sin vej til Europa Leagues kvartfinale i den seneste sæson slog både Brøndby, FC København og AaB ud af turneringen.

Er der en risiko for, at Manchester United flopper?

»Det vil jeg mene. Belgisk fodbold er stærkt. Når man ser på det niveau, som de engelske hold har vist i Europa i de seneste sæsoner, så tror jeg ikke, at der er særlig langt fra nummer et i Belgien til nummer fire i England,« siger Morten Bruun.

Sådan ser kvalifikationskampene ud:

Tirsdag den 18. august:

FC Astana-APOEL Nicosia
BATE Borisov-Partizan Beograd
Lazio-Bayer Leverkusen
Manchester United-Club Brugge
Sporting CP-CSKA Moscow

Onsdag den 19. august:

Basel-Maccabi Tel Aviv
Celtic-Malmø FF
Rapid Wien-Shakhtar Donetsk
Skenderbeu-Dinamo Zagreb
Valencia-AS Monaco

Kampene spilles kl. 20.45. Der er returkamp om en uge.