Messi var for lille til kontrakt

Som andre argentinere har Lionel Messi måttet leve med den ufrivillige sammenligning med Diego Maradona. Han er dog den eneste, der har kunnet leve op til de destruktive forventninger, og fortsætter han sit spil, kan han meget vel blive spilleren, der skubber Cristiano Ronaldo væk fra tronen som verdens bedste.

Det var der ikke meget, der tydede på omkring årtusindeskiftet. Talentet var allerede dengang åbenlyst, men de større argentinske klubber tøvede med at skrive kontrakt med den dengang 11-årige og 1,40 meter høje Lionel Messi. Han havde netop fået konstateret, at han led af et væksthormons-underskud. Derfor kunne Lionel Messi ikke se frem til at blive meget større, end han allerede var, med mindre han jævnligt fik sprøjtet kunstigt væksthormon ind i kroppen.

Forældrene manglede penge

Forældrene kunne dog ikke betale de 10.000 kroner, som behandlingen kostede om måneden. Selv om flere argentinske klubber var interesserede i at skrive kontrakt med Messi, befandt de sig i optakten til en statsbankerot, og pengene hang ikke løst i klubkasserne i det fodboldgale land. Derfor valgte klubberne andre og billigere løsninger i det store hav af offensive talenter.

På den anden side af Atlanterhavet havde sportsdirektøren i FC Barcelona Carlos Rexach dog hørt om talentet, og det blev Lionel Messis redning.

»Jeg samlede ham op derovre og fik ham som en symbolsk gestus til at skrive under på bagsiden af en serviet,« har Rexach udtalt.

Messi flyttede med familien til Spanien, og FC Barcelona betalte blandt andet for lægeregninger. Messi voksede og blev 16. oktober 2004 i alderen 17 år og 114 dage den yngste spiller til at debutere i den bedste spanske række. Senere blev han også den yngste spiller til at score i ligaen. Begge rekorder er efterfølgende blevet slået af holdkammeraten Bojan Krkic. Selv da Messi havde slået de to rekorder, viste hverken den argentinske landstræner José Pekerman eller FC Barcelonas sportslige ledelse tegn på en erkendelse af, hvad de havde imellem hænderne.

Det skete dog få måneder senere, da Messi blev topscorer og kåret til turneringens bedste spiller i U20-VM. FC Barcelona honorerede ham med en hastigt udfærdiget kontrakt til 2014 og en frikøbsklausul på omkring 1,1 mia. kr. Et middel til at sikre, at ingen klubber kan købe Messi uden Barcelonas samtykke. Få måneder senere vandt Argentina et kapløb med Spanien om at give Messi landsholdsdebut i en alder af 18 år mod Ungarn for at sikre, at han aldrig kunne spille for Spanien.

Skrækkelig debut

Debuten blev skrækkelig.

Efter sin indskiftning blev Messi præsenteret for det røde kort efter angiveligt at have givet Vilmos Vanczák en albue i hovedet. Rødt kort og en knust teenager måtte forlade banen 40 sekunder efter sin indskiftning.

Det europæiske gennembrud og store skadesproblemer kom inden for to uger halvandet år senere i løbet af to opgør mod Chelsea FC. Det skete i ottendedelsfinalen i Champions League. Først henrykkede Messi på Stamford Bridge for i returopgøret af blive skadet og holdt væk fra fodbolden i tre måneder. Han nåede kun lige at vende tilbage til FC Barcelonas førstehold i slutningen af 2006, inden han blev skadet igen.

»Jeg indrømmer at have været bekymret over skaderne, for de skete altid på de værste tidspunkter. Nu er jeg ikke overtroisk og glad for at have lagt bekymringerne bag mig,« har Messi sagt til den spanske avis El Mundo Deportivo.

Rimelig sammenligning

I dag er det rimeligt, at sammenligne Messi med Diego Maradona. Han har endda i en pokalsemifinale mod Getafe kopieret Maradonas mål mod England under VM i 1986. Messi løb 62 meter og driblede som Maradona forbi seks forsvarsspillere.

Siden da er Maradona blevet argentinsk landstræner. Noget af det første han gjorde var at kritisere Lionel Messi for blandt andet at være selvisk, men Barcelona-stjernen har allerede nu udvist en noget køligere pressehåndtering end Maradona.

» Ting som dem siges ofte i et opkogt øjeblik og er ikke vigtige. Jeg ved, at Diego Maradona tror på mig, og at han tror på mine evner. Det er det vigtigste,« sagde Messi til El Mundo Deportivo.

Senere har Maradona dog også vist Messi den gestus at give ham nummer 10 på det argentinske landshold. Det nummer, han selv havde.