Canada drømmer om et fodboldboost

Nok omtales det som verdens største sportsbegivenhed, men det er altså ikke ishockey.

Nogenlunde sådan kan anskuelserne frem mod et fodbold-VM på hjemmebane opsummeres i Canada.

Fodboldtraditionerne er begrænsede, men sporten vinder frem i det vintersportsglade land, der deltager ved VM for anden gang i træk og for tredje gang i historien.

Canadas kvinder vandt eksempelvis olympisk guld i 2021, men det vil for alvor booste fodbold som en elitesport, hvis mændene gør sig bemærket ved en herreslutrunde.

Sådan lyder det fra den danske fodboldtræner Anja Heiner-Møller, der bor i Vancouver, hvor hun træner det canadiske mesterhold på kvindesiden, Vancouver Rise.

Her har hun over de seneste uger oplevet, hvordan VM-festen præger udsmykninger i gaderne, mens den store Science World-kuppel ved byens havnefront lyser op som en VM-fodbold.

»Fodbold er en folkesport i Canada i den forstand, at mange drenge og piger spiller fodbold igennem skolesystemet, men elitefodbolden er for en lille udvalgt skare, fordi den i modsætning til i Danmark eller mange lande i Europa ikke er den største sportsgren. Ishockey er klart størst målt på interesse, så kommer baseball – og måske kommer fodbold derefter.«

»Der er rigtig mange canadiere, som har hørt meget om fodboldslutrunder, men ikke været en del af dem eller forstår, hvor stort det er. Håbet er, at når endnu flere mærker fodboldfesten, så giver det også en afsmittende effekt bagefter, så flere måske jagter en professionel drøm eller er tilskuere til vores eller andre holds ligakampe,« siger hun.

Canadierne forventer avancement fra den indledende gruppe med Bosnien-Hercegovina, Qatar og Schweiz.

»Det er jo en gruppe, som Canada skal videre fra, og det vil øge opmærksomheden endnu mere, hvis det lykkes. Men man skal også huske, at det vil være rigtig stort for Canada, hvis de største stjerner kommer forbi. Man er i den grad opmærksom på, at Portugal og Cristiano Ronaldo kan komme til at spille enten 16.-delsfinale eller ottendedelsfinale i Canada,« siger Anja Heiner-Møller.

Rykket op på listen

Premierminister Mark Carney håber, at VM bliver en folkefest, men slutrunden skal også vise, at Canada sportsligt er til at regne med.

»Fodbolden i Canada har udviklet sig meget, siden jeg sad i kælderen og så Canada være med ved VM i 1986, hvor vi havde et hold bestående af amatørspillere – det var handelsfolk og studerende.«

»I 2012 var vi stadig kun nummer 112 i verden, men nu er vi i top-30. Det er en kæmpe forbedring, og vi skal vise hele verden, at det er der, vi hører til,« siger premierministeren ifølge Det Internationale Fodboldforbund (Fifa).

Canada har aldrig fået et eneste point ved en VM-slutrunde, men der er mange gode argumenter for, at det nu kommer til at ændre sig.

Ud over en gunstig lodtrækning råder canadierne også over et potent hold med Jonathan David (Juventus), Tajon Buchanan (Villarreal) og landsholdsanfører Alphonso Davies (Bayern München) som de helt store stjerner.

Holdet trænes af amerikaneren Jesse Marsch, der tidligere har trænet Salzburg, Leipzig og Leeds. Han står for en offensiv og energisk spillestil, der formentlig vil charmere mange fodboldfans verden over.

Sådan lyder det fra fodboldjournalist Morten Glinvad, der under slutrunden har base i Vancouver, hvor han dækker VM for podcastmediet Mediano.

»Canada satte allerede et spillemæssigt interessant aftryk ved VM i Qatar, men fik ikke resultater ud af det. Siden da har jeg med interesse fulgt dem og deres meget dynamiske spillestil. Den passer godt til en værtsnation, der gerne vil vise, at den er på hjemmebane og vil have folket med,« siger Morten Glinvad.

»Canada har virkelig potentiale til at blive en fodboldmæssig kæledægge ved VM,« tilføjer han.

Morten Glinvad forventer, at Canada vil udnytte VM-værtskabet til på en sofistikeret måde at distancere sig fra sin nabo mod syd.

Foruden amerikanske indenrigsproblemer har optakten til VM bl.a. handlet om, at flere spillere og fans har haft svært ved at få visum til USA, mens præsident Donald Trump ikke har ønsket Irans deltagelse. Iranerne deltager, men har flyttet VM-basen fra USA til Mexico.

»Canada kommer til at have en anden værtsrolle på grund af den politiske situation. Jeg tror, at canadierne vil gøre meget for at vise, at kampene i Canada ikke bliver spillet i USA. Canadierne vil stræbe efter at vise sig som et meget inkluderende land,« siger Morten Glinvad.

Dermed er han på linje med premierminister Mark Carney, der ser VM-kampene i Canada som en mangfoldighedsfest.

»Canada er klar til at byde hele verden indenfor,« siger han.