Axelsen er sikret ny OL-medalje, men det er ikke hans største sejr: »Jeg er stadig den samme Viktor. Bare med lidt flere medaljer om halsen«

Du kan kalde Viktor Axelsen mange ting.

Familiefar, badmintonstjerne, fynbo, træningsmaskine, udenlandsdansker og forsvarende OL-guldvinder.

Men du kan i allerhøjeste grad også kalde ham for et mentalt monster. I positiv forstand.

Evnen til at overkomme de sværeste udfordringer demonstrerede Viktor Axelsen endnu engang søndag middag, da han slog indiske Lakshya Sen i OL-semifinalen i Paris.

»Nu har jeg har minimum sølv og mulighed for guld, og det er fandeme fedt,« sagde danskeren efter sejren.

Han var hårdt presset i begge sæt, men overvandt både egne udfordringer og Lakshya Sens hurtige spil. Dermed tog Axelsen sejren på 22-20, 21-14.

»Jeg spillede ikke supergodt. Jeg havde ikke regnet med at vinde i to sæt – specielt ikke efter at jeg var så meget bagud i første sæt. Jeg følte, han var bedre end mig på mange måder,« sagde Viktor Axelsen efter triumfen, der selvsagt betyder, at han er parat til OL-finalen. Igen.

For andet år i træk skal fynboen nemlig kæmpe om guldet ved de olympiske lege, og for tredje OL i træk er han sikret en medalje. En præstation, der ikke behøver at forklares yderligere.

»Det er sådan noget her, der gør det hele værd. Vega (hans ældste datter red.) ved godt, hvad jeg laver, og jeg er sikker på, at hun lærer meget af at se os, når vi som familie og hold gør noget sammen og lykkes,« sagde han og tilføjede:

»Jeg kunne ikke gøre det her uden support fra familie og venner. De var her alle sammen i dag. Det er den største sejr – at have venner, jeg har haft hele livet. Jeg er stadig den samme Viktor. Bare med lidt flere medaljer om halsen og lidt flere oplevelser i posen.«

I finalen skal Viktor Axelsen møde den forsvarende verdensmester, Kunlavut Vitidsarn, fra Thailand. Axelsen har vundet seks af sine syv kampe mod Vitidsarn i karrieren, men thailænderen vandt deres seneste møde i 2023.

Nu mødes de igen, men inden finalen skal Viktor Axelsen slappe af og restituere oven på en oplevelse, hvor han blev båret frem af publikum.

Længe før Viktor Axelsen overhovedet entrerede banen i Arena Porte de La Chapelle i Paris, brølede det fra tribunerne:

»Viktor, Viktor, Viktor!«

Og da den 30-årige fynbo så endelig kom til syne i det ene hjørne af den nybyggede OL-arena, blev han modtaget som en gladiator i Colosseum.

Et overvældende sus af begejstring væltede ned mod den tidligere verdensetter, der modsat Spartacus var iklædt pandebånd, røde shorts og hvide kondisko.

Axelsen indledte også, som de fleste af de 8.000 tilskuere ønskede. Roligt og kontrolleret bragte han sig foran 4-1 i første sæt, og man fornemmede et kampbillede.

Men så svarede Lakshya Sen i den grad igen.

Han pressede og straffede en tvivlende Axelsen i flere momenter. Flere lange dueller endte med indisk point, og så tog Lakshya Sen en overraskende føring. 9-9 blev til 9-15 i indisk favør. Hvem havde set den komme?

Viktor Axelsen lignede bestemt ikke den mand, der i sine første fire OL-kampe ikke afgav et eneste sæt. Fortvivlet kiggede han ud på sin træner, Kenneth Jonassen, som om han ikke vidste, hvad han skulle stille op.

Det fandt han så ud af.

Bagud 13-18 besluttede Viktor Axelsen sig tilsyneladende for at spille som Viktor Axelsen igen. Først tog danskeren fire point i træk, så overlevede han to indiske sætbolde, inden han demonstrerede, hvad reel mental styrke er – ved at vinde sættet 22-20.

»Han blev mega nervøs, og så lugtede jeg blod. Det var mentalt sindssygt hårdt for mig, men bestemt også hårdt for ham at være stort foran og tabe sættet. Jeg tror, det knækkede ham,« sagde Viktor Axelsen.

»Jeg ved, hvad OL-ringene gør ved folk. Jeg ved godt, hvad der sker. Han var den første inder, der var tæt på OL-finalen, så han blev nervøs og spændt. Jeg ved, hvordan det føles, og jeg ved, hvad det vigtige er i den situation. Man skal holde spillet inden for pladen med en vis kvalitet, for så er der en stor chance for, at han fejler.«

Comebacket slog dog ikke Lakshya Sen helt ud. Tværtimod genfandt inderen sit hurtige, reaktionsstærke spil i andet sæt og tog en lige så overraskende føring på 7-0.

Ufrivilligt skulle Axelsen dermed bestige det bjerg, han netop havde nået toppen af i første sæt. Heldigvis for danskeren ved han, hvordan man kravler opad i modvind, og derfor blev 0-7 til 10-10 på nogle minutter.

Endnu et comeback, endnu et twist i en underholdende semifinale, der havde det hele. Flotte dueller, markante vinderslag og store følelser.

Men stærkest i det hele stod Viktor Axelsen. Han gik fra 12-12 til 17-13, og derfra så han sig ikke tilbage. Til sidst kunne Viktor Axelsen lade følelserne stikke af i jubel ud mod tribunerne.

»Der var så mange danskere. Venner og familie. At få lov til at juble efter en OL-semifinalesejr skyldte jeg mig selv. Sidst, jeg spillede i hallen ved et OL (i Tokyo i 2021 pga. corona red.), var der ingen tilskuere,« sagde han.

Mandagens finale spilles kl. 15.20, og det bliver med stor sandsynlighed den sidste chance for OL-guld for Axelsen, lød det.

»Jeg kan måske spille om fire år, men det bliver svært at stå i en OL-finale til den tid. Der er mange gode, som er meget yngre mig, og med den krop, jeg har, skal der ske et mirakel.«