Rumfartøjet Cassini styrter snart ned i Saturns atmosfære

En rejse, som gennem årene har sparket døren ind til flere nye og ukendte verdener og budt på gejsere, underjordiske have, en månelanding, fremmede atmosfærer, ringe og meget andet.

Men snart er rejsen slut. 15. september 2017 styrter Cassini ned i Saturns atmosfære med 120.000 kilometer i timen, og rumfartøjet vil smelte og blive ødelagt på samme måde som en meteor, der styrter ned i Jordens atmosfære. Det skriver Videnskab.dk.

»Det skærer mig lidt i hjertet at tænke på, for det har været en fantastisk rumsonde. Jeg kan nok ikke lade være med at knibe en tåre,« siger den danske rumforsker Kjartan Kinch, som har fulgt med i Cassinis årelange opdagelsesrejse.

Læs også: Slutspil for Cassini: Rumsonde skal strejfe Saturns ringe

Ryger hovedkulds ind i atmosfæren

Den dristige afslutning på Cassinis 20 år lange liv i rummet er designet sådan, at forskerne kommer til at vride mest mulig viden ud af missionens sidste dage. Cassini tager de hidtil første prøver af Saturns atmosfære, og prøveindsamlingen vil fortsætte næsten indtil rumsondens sidste åndedrag.

»Vi kommer til at sende data, næsten i realtid, mens vi ryger hovedkulds ind i atmosfæren. Det er virkelig en begivenhed, som er den første af sin art ved Saturn,« siger Linda Spilker, projektforsker for Cassini ved Jet Propulsion Laboratory i Californien, USA, i en pressemeddelelse fra det amerikanske rumfartsagentur NASA.

Læs også: 20 år med rumsonden: Nu begynder Cassinis finale

Seneste data fra Cassini tyder på, at de berømte ringe omkring Saturn måske er relativt unge og dermed skabt på et langt senere tidspunkt end vores Solsystem.

»Vi hælder mod, at ringene måske er omkring 100 millioner år gamle eller deromkring, hvilket er temmelig ungt i forhold til Solsystemet,« siger Linda Spilker til BBC.

Læs også: Kemi-mystik vækker håb om liv på Titan

Hun understreger dog, at der endnu kun er tale om en tidlig tolkning af Cassinis seneste data, og at der således er usikkerhed om ringenes alder.

Vil ikke forurene måner

Cassini begyndte sin "store finale" i april i år og har siden lavet en række dristige dyk ind gennem Saturns ringe. Rumfartøjet er dykket helt ind i det smalle mellemrum mellem Saturns inderste ring, kaldet D-ringen, og Saturns øvre atmosfære.

I dette område er risikoen for et alvorligt uheld så stor, at det først er ved afslutningen af missionen, at forskerne har turdet vove forsøget.

Det kan måske virke mærkeligt, at forskerne ikke bare lader Cassini fortsætte med at indsamle data så længe som muligt, men i stedet afslutter Cassinis liv med et brag.

Den destruktive slutning skyldes, at rumfartøjet simpelthen er ved at løbe tør for brændstof. Hvis det sker, vil man ikke længere kunne styre Cassini, og ifølge NASA ønsker man blandt andet at undgå, at rumfartøjet styrter ned – og forurener – eksempelvis Saturns måne Enceladus, som potentielt set kan huse mikrobielt liv.