Autisme-børn har ligget i livmodere fyldt med hormoner

Drenge med autisme har svømmet rundt i fostervand, der var anderledes end andre drenges. I deres mødres maver blev de udsat for forhøjede niveauer af mandlige kønshormoner og steroider, viser ny dansk-engelsk forskning.

»Vores undersøgelse viser, at der er en hormonbiokemisk forskel hos drenge med autisme, allerede før de blev født. Det giver endnu et fingerpeg om, at autisme ikke kun er et spørgsmål om opvækst,« siger overlæge David Hougaard, der er chef for afdeling for Klinisk Biokemi, Immunologi og Genetik på Statens Serum Institut, til Videnskab.dk.

David Hougaard er en af forskerne bag den nye undersøgelse, og hans forskningsgruppe fra Statens Serum Institut har udviklet en særlig teknik til at analysere hormonniveauer i fostervandsrester.

Deres analyser viser, at fostervandet hos kvinder, der har født drengebørn, som senere har fået en autismediagnose, ikke bare havde højere niveauer af testosteron, men også af androstendion, hydroxyprogesteron og progesteron, som er steroider, der fører til dannelsen af kønshormoner som testosteron.

Læs også hos Videnskab.dk: Autisme kan afsløres allerede i to måneder gamle babyer

Testosteron er det kønshormon, der styrer udviklingen af mandlige karakteristika som karaktertræk, kropsbygning, genitalier, kønsdrift, muskulatur og stemmeleje. Biokemien i livmoderen hos mødrene til drenge med autisme var altså anderledes end de andre mødres, allerede før testosteron-hormonerne blev dannet, og børnene fik deres køn.

»Resultatet er et skridt på vejen til at forstå, hvorfor mange flere drenge end piger får en autismediagnose. Vores hypotese var fra starten, at kvinder, der fik drenge med autisme, ville have mere testosteron i deres fostervand. Den viste sig at holde stik,« siger David Hougaard.

Læs også hos Videnskab.dk: Autisme kan hænge sammen med vores mad

»Men analyserne overraskede, da de viste, at drengene med autisme ikke bare havde været udsat for et forhøjet testosteronniveau. Deres fostervand havde også et højere niveau af de biokemiske forstadier til testosteron blandt andet af de steroider, der senere bliver til hormoner. Dannelse af hormoner i fostrene var altså anderledes helt fra starten,« siger David Hougaard.

Resultaterne bidrager med endnu en brik til puslespillet om, hvordan autisme udvikler sig, men den giver ikke et endeligt svar, understreger David Hougaard. For selvom nogle drengefostre, som har været udsat for et forhøjet hormonniveau i den tidlige periode, hvor hjernen bliver udviklet, får autisme, betyder det ikke nødvendigvis, at hormonerne er årsagen til, at de har fået diagnosen.

Læs også hos Videnskab.dk: Hormonforstyrrende stoffer giver tykke døtre

»Vi ved ikke, om det er hormonerne, der forårsager, at hjernen udvikler sig anderledes, eller om de blot er et symptom på andre forandringer, der medfører, at hormonniveauet er forhøjet. Det kan for eksempel også være miljøpåvirkninger, der medfører fejl i biosyntesen af hormoner,« siger David Hougaard.

Giftige kemikalier er nogle af de stoffer, der er mistænkte for at kunne skade udviklingen af fostres hjerner. Måske kan de også påvirke hormondannelsen i livmoderen.