Gåden er løst: Astronomer troede, at kæmpestjerne ville eksplodere

Det vakte opsigt, da kæmpestjernen Betelgeuse i slutningen af 2019 mistede over 50 pct. af sin lysstyrke.

Var den klare orange stjerne virkelig på vej til at bukke under for sin egen vægt og eksplodere i en såkaldt supernova?

Flere teorier blev vendt og drejet, og perioden blev sågar døbt ”The Great Dimming” – men nu ser det videnskabelige mysterium endelig ud til at være løst. Det skriver Videnskab.dk.

Betelgeuse mistede nemlig sin lysstyrke som følge af en sky af stjernestøv, der indhyllede stjernen og skyggede for lyset.

Det viser en række nye observationer, som netop er blevet fremlagt i tidsskriftet Nature.

Stjernestøv kan blive byggesten til nye planeter

En svækkelse af stjernernes lysstyrke fik rygterne om en potentiel supernova til at løbe, da det er et af de første tegn på, at en eksplosion er på vej.

I den fase vil stjernen både blive koldere og udsende mindre lys.

Men de nye observationer peger altså nu på, at det ikke umiddelbart var et forvarsel om, at Betelgeuse nærmer sig en dramatisk afslutning.

Læs også: Usædvanlig opdagelse: Enorm planet fundet nær lille stjerne ’burde ikke eksistere’

»Vi har direkte overværet dannelsen af, hvad vi kalder stjernestøv,« siger førsteforfatter Miguel Montargès, en astronom hos KU Leuven i Belgien, i en pressemeddelelse.

»Det støv, som kastes ud fra kolde ældre stjerner, som i det tilfælde, vi netop har overværet, kan fortsætte sin tilværelse og blive til nogle af de byggesten, som skal til, for at der kan dannes jordlignende planeter og liv,« tilføjer Emily Cannon fra KU Leuvenen, som er medforfatter på studiet.

Bøvsede gasboble ud

Hopper vi bag det videnskabelige teleskop og zoomer ind på resultaterne, fremgår det, at stjernen – før The Great Dimming – ”bøvsede” en stor gasboble ud.

Ganske kort efter den store ”stjernebøvs” blev overfladen på stjernens sydlige halvkugle kølet ned.

Temperaturfaldet omkring stjernen var nok til, at gassen i boblen kunne kondensere til faste støvpartikler og lægge sig som et støvtæppe om stjernen.

»Man skal forestille sig, at der kommer en boble, der stiger op dybt nede fra kernen i Betelgeuse, og som den stiger op, så falder trykket og derfor udvider den her boble sig,« forklarer Christoffer Karoff, der er lektor på Institut for Geoscience og Institut for Fysik og Astronomi ved Aarhus Universitet.

»Så er der simpelthen sket det, at en af boblerne havde for meget fart på, så den blev slynget helt væk fra stjernen og stjernen derved har tabet en del af sin masse,« fortsætter Christoffer Karoff, som har læst resultaterne igennem for Videnskab.dk.

Læs også: Den store illusion: Derfor kan vi ikke se de stjerner, der er tæt på os

Betelgeuse kan stadig blive til en supernova

Til jer, der havde håbet at opleve en supernova, er alt håb dog ikke slukket.

Den enorme stjerne er nemlig i sin sidste faste, og astronomernes blik er stadig stift rettet mod Betelgeuse. Stjernen kan altså stadig eksplodere i en supernova inden for relativt kort tid.

Røde superkæmper bliver ikke særlig gamle, og det at puste støv ud er faktisk et symptom på, at Betelgeuse nærmer sig slutningen af sin levetid.

»I de sene stadier udsender kæmpestjerner vinde. Det materiale, der befinder sig yderst i stjernen, kan blive blæst væk. Man kan sige, at den pulserer,« har Jes Kristian Jørgensen, der er lektor på Niels Bohr Institutet, tidligere udtalt til Videnskab.dk.

Lige nu er der imidlertid ingen værktøjer til overhovedet at komme i nærheden af et tidspunkt for, hvornår det kunne ske.