Mandagsinterview: Diskret erhvervsmand har hånden på de tunge selskaber i Aarhus

På hjørnet af Strandvejen og Chr. Filtenborgs Plads i Aarhus ligger et gammelt palæ med direkte udsigt til stranden og Kattegat. Her i denne smukke, nænsomt restaurerede patriciervilla med højt til loftet regerer en af byens mest indflydelsesrige erhvervsfolk.

Han vil næppe selv formulere det på den måde, for Jens Bjerg Sørensen er diskret og lavmælt på samme måde som den virksomhed, han er adm. direktør for: Schouw & Co., som har domicil i strandvejspalæet.

Schouw & Co. har inden for de seneste årtier udviklet sig fra at være en mellemstor emballagevirksomhed i Lystrup til et industrikonglomerat med aktivt ejerskab af en række store foretagender inden for så forskellige områder som fiskefoder, materialer til babybleer og hygiejnebind, geotekstiler, hydrauliske komponenter og systemer, elektronik og avanceret mekanik samt biogasanlæg. Schouw & Co. vokser fortsat og forventer i år at omsætte i omegnen af 15 mia. kr.

Ud over at være direktør for dette selskab, som år efter år genererer betydelige overskud, er Jens Bjerg Sørensen engageret i to andre meget store virksomheder i Aarhus.

Han er næstformand for bestyrelsen i milliardkoncernen Dansk Supermarked, som ejer kæderne Bilka, Føtex, Netto og Salling og derudover i Danmark driver Starbucks og burgerkæden Carl’s Jr.

Oveni er er Jens Bjerg Sørensen næstformand for entreprenørselskabet Per Aarsleff A/S, der ligesom Schouw & Co. er noteret på børsen. Per Aarsleff omsætter for godt 10 mia. kr. årligt.

Den aktive erhvervsmand er ved siden af engageret i byens kulturliv, idet han dels er medlem af bestyrelsen for den fond, der står bag Aarhus som europæisk kulturhovedstad i 2017, dels er formand for de stenrige Sallingfonde, der ud over at eje aktiemajoriteten i Dansk Supermarked hvert år donerer millionbeløb til bl.a. kunst og kultur, sport, kirker og velgørenhed.

Hvordan kan man overkomme så meget?

»Det er et spørgsmål om struktur og prioritering. Jeg kan godt lide at arbejde og involvere mig. I perioder arbejder jeg selvfølgelig meget, men man hører ingen klagesang fra mig. Mit arbejde er interessant og givende, og det passer til min måde at leve på at spænde vidt. Men selvfølgelig lægger jeg hovedparten af min tid i den virksomhed, jeg er direktør for. Schouw & Co. er udgangspunktet for alt andet, jeg kan gøre.«

Du skaber vækst og værdier i Schouw & Co., og du er god til det, kan man konstatere, ved at se på den udvikling selskabet har været igennem, siden du tiltrådte som direktør i 2000. Hvordan gør du?

»Væksten er ikke kun skabt af mig, men af den stærke platform, vi har, og det meget langsigtede fokus, Schouw & Co. altid har arbejdet med. Dertil kommer, at vi har et utroligt godt team, der har været med i mange år. Resultater skabes gennem mennesker, og det betyder, at vi udøver et aktivt medejerskab gennem og med den siddende ledelse i de virksomheder, som vi ejer. Vi har stor tillid til dem og yder dem også stor frihed. Selvfølgelig er vi meget involveret i, hvad der foregår strategisk og finansielt, og vi er også meget resultatorienterede. Men det skal foregå på en ordentlig og troværdig måde. Vi har i øvrigt en lean-strategi, og den begynder her i hovedkvarteret, hvor vi kun er ni ansatte. Hvis head quarter er for stort, begynder vores virksomheder måske at spekulere på, hvad vi mon laver i elfenbenstårnet, og så er det svært for dem at holde fokus på selv at være effektive.«

Schouw & Co. er blevet sammenlignet med en fodboldklub, der ejer spillere – nogle bliver stjerner og tjener mange penge, andre bliver aldrig andet end middelmådige og skal sælges igen. Er du sådan en slags manager, der ser på muligheder for en god handel?

»Ja, det kan du sige. Men vi er nok alligevel lidt anderledes, fordi når vi køber en virksomhed, siger vi ”we buy to hold”, dvs. vi køber for at udvikle og transformere virksomheden. Vi står ikke stille med vores virksomheder. Man er nødt til hele tiden at arbejde med dem, især når man er globalt orienteret. Nu har vi lige solgt en virksomhed, men den havde vi faktisk ejet i 33 år. Gamle spillere kan også være rigtig gode.«

Er Schouw & Co. en af de rigeste virksomheder i Aarhus?

»Det ved jeg ikke, om man skal sige. Men vi er en meget velkonsolideret virksomhed i Aarhus. Især i de sidste år er det blevet rigtig godt for os, og vi står i dag på en platform, hvor vi er gældfri. Det er klart, at en virksomhed, der er så stor og har så stærk en balance, har en enorm styrke. Vi har en lang række muligheder, som vi har skabt over en del år.«

»Vi kan se, at hver af vores virksomheder bliver større de næste år. Vi arbejder meget på at finde spændende muligheder, som man kan købe til og lægge ind i virksomhederne. Schouw & Co. er dynamisk og kigger hele tiden på porteføljen. Hvordan skal den se ud på den lange bane? Vi er vækstorienterede, med fokus på at lønsomheden skal være med.«

Hvad betyder det for dig at være næstformand for Dansk Supermarked?

»Jeg er meget optaget af det ansvar, der ligger i at være med i store, stærke virksomheder som Dansk Supermarked og min egen, der har en lang historie. Det er væsentligt, at den type virksomheder er forankret i Aarhus. I mange større byer forsvinder sådanne selskaber ligeså stille. Head quarter flyttes, men det er vigtigt, at hovedkontorerne også ligger i en by som denne.«

Jens Bjerg Sørensen glæder sig over, at det lykkedes ikke blot at bevare Dansk Supermarked på danske hænder, men også at gøre selskabet selvejende, da den tidligere hovedaktionær, A.P. Møller-Mærsk, i 2014 reducerede sin ejerandel til 19 pct. Det skete ved at sælge til Sallingfondene, der nu ejer 81 pct.

»Nu har vi den helt rigtige ejerplatform, og det giver mulighed for at tænke langsigtet og skabe ro. Man kunne sagtens have forestillet sig, at der var sket noget andet. Koncernen kunne være blevet solgt til en anden stor, global spiller. Der var mange, som var interesserede, og var det sket, havde det set helt anderledes ud i dag,« fastslår Jens Bjerg Sørensen.

Og nu er du formand for Sallingfondene?

»Jeg er med som den grå eminence. Det er Karin Salling, der arbejder med uddelingen af fondsmidler. Med min forretningsmæssige baggrund sidder jeg mere med det strategiske, det finansielle. Selv om jeg selvfølgelig også er med til at dele penge ud, er jeg mest optaget af maskinen bag fonden – den maskine, der skaber mulighed for at donere penge.«

Når du ikke arbejder, hvad laver du så?

»Motion. Det går jeg meget op i. Så jeg cykler, og om vinteren kører jeg mountainbike. Jeg er godt nok skadet for øjeblikket, fordi jeg har brækket kravebenet ved at styrte til Marselisløbet. Ellers spiller jeg lidt golf, men det er svært at få tid til.«

Kunne noget gøres bedre i Aarhus?

»Infrastrukturen. En god infrastruktur er ekstremt vigtig for Aarhus, og det skal nok også lykkes at få den på plads. Hvordan sikrer vi så, at den eksterne infrastruktur til og fra Aarhus bliver så optimal som overhovedet muligt? Her er man nødt til at tænke alternativt, og det ligger der en stor opgave i. Måske kan man bruge kulturhovedstadens slogan ”rethink” på en eller anden måde.«

Du er vant til at se potentiale. Hvor er potentialet i Aarhus?

»Aarhus har et kæmpepotentiale, og det er allerede ved at folde sig ud. Det er et langt, sejt træk, der er foregået over mange år. Jeg har boet i byen i 30 år, og jeg synes, at byen er eksploderet i de sidste 10 år. Det er skabt på basis af visioner. Der vil komme et endnu større pres ind mod Aarhus, fordi byen forstår at række ud. Aarhus skal ikke have mindreværdskomplekser over for København. Vi er ikke en hovedstad, vi er Aarhus, og vi har mange kvaliteter. Dem skal man gribe, og det er byen i gang med. Jeg tror, at det fremover bliver meget nemmere at tiltrække, opbygge og fastholde virksomheder til Aarhus.«

Hvorfor skulle man vælge Aarhus fremfor København?

»Vi har, hvad man kunne kalde smooth living eller easy living. Vi har alt omkring os, og det er nemt at komme rundt. Det kan godt være, at der er mere i København, men vi kan sagtens konkurrere. Vi har natur tæt på, og pulsen i centrum er utrolig ikke mindst på grund af de mange unge, der bor i byen. Og så er kulturudbuddet efterhånden enormt. Hvis jeg skulle gå til alt det, jeg gerne vil, ville jeg få meget travlt.«

Du lyder ikke som en mand, der er på vej et andet sted hen?

»Haha, nej, det er jeg i hvert fald ikke. Slet ikke. Jeg brænder både for mit arbejde og byen.«