Newport-direktør stukket af
Lars Steffensen, der lovede århusianere en natklub uden sidestykke i dansk natteliv, er kendt for luftige forretnings-spekulationer.
Det lød så godt, og det gik lige så godt i de første måneder, efter at direktør Benny Pedersen havde sendt den unge forretningsmand Lars Steffensen 25.000 kr. til spekulation i kobber og nikkel.
Men da det begyndte at gå den anden vej, oplevede han og andre investorer nøjagtig det samme, som et ukendt antal mennesker i Århus oplevede i foråret, da de havde givet den samme Lars Steffensen kredit eller skudt penge i hans drømmeprojekt om en natklub i Århus.
Manden forsvandt til USA.
Millionprojektet Restaurant Newport skulle ifølge Lars Steffensen stå mål med de mest kendte in-steder i London og New York, så der ikke længere ville »være nogen gyldig grund til at blive hjemme eller - gisp - at tage til København«, som han udtrykte det.
Folk, der betalte 25.000 kr. - penge som i øvrigt ville blive betalt tilbage efter fem år - fik løfter om gratis gourmet-middage, gratis limousine-service og mange andre gratis glæder.
Det eneste løfte, som holdt, var »garanti for aldrig at skulle stå i kø.«
Forsvandt pludselig
Omkring 1. marts forsvandt han på en uges forretningsrejse til USA. Siden har de mennesker, som investerede 50.000 kr. for at blive partnere, eller dem, der betalte 25.000 kr. forud for medlemskab, ikke set ham. Men nogle medlemmer skal have fået penge tilbage. Forleden hævdede Lars Steffensen i en mobilsamtale fra USA, at alle havde fået, hvad de indbetalte.
Kort efter ringede han igen til JP Århus og modificerede udtalelsen til, at kun fire manglede at få deres penge. De samme løfter gav han, da han i 1997 forsvandt fra dansk jord efterladende en stribe konkursboer efter fejlslagne spekulationer i handel med metaller på det internationale marked. Benny Pedersen blev i 1995 kontaktet af en medarbejder hos Lars Steffensen, der fik ham til at sende 25.000 kr. til firmaet Unionkul Metal Invest med adresse i et ombygget pakhus på frihavnen i København.
»De første måneder gik det godt, og der kom overskud. Jeg sendte yderligere 75.000 kr. Men i december var der et underskud på 22 procent, og i løbet af 1996 var pengene tabt,« fortæller Benny Pedersen, der trøster sig med, at han ikke indbetalte flere penge, end han kunne klare at miste.
Aktiviteter flyttede
Da Unionkul havde sikker kurs mod fallit, blev aktiviteterne lagt over i firmaet Arla Invest, der i parentes bemærket intet har med mejerigiganten at gøre. Få måneder før var et tredje af Lars Steffensens selskaber, Copenhagen Ore & Metals, erklæret konkurs. Benny Pedersen kom i Arla Invests bestyrelse, men trak sig, da bestyrelsesformanden, advokat Morten Hemming-sen, advarede om, at der foregik økonomiske transaktioner, som kunne påføre dem bestyrelsesansvar.
De sidste, de hørte til Lars Steffensen, var et brev fra den 7. august 1997, hvori han lovede millionoverskud på metalhandel.
Så gik Arla konkurs.
Overtalte venner
Lars Steffensen brugte også sine overtalelsesevner til at lokke bekendte og gamle skolekammerater fra Kronjylland ind i de senere fejlslagne investeringer. En investerede 250.000 kr. og nåede kun at redde 30.000 kr, mens en skolekammerat, der havde tjent gode penge som FN-soldat i Irak, investerede et sekscifret beløb, fortæller soldatens far. FN-soldaten fik mindst en kammerat til at gøre det samme. Senere kom også soldaten i bestyrelsen for et Arla-selskab, mens hans far kom med i en anden bestyrelse. Flere selskaber med det fælles Unionkul-navn blev tvangsopløst, og de øvrige af Lars Steffensens selskaber blev erklæret konkurs. Sidste år fik han ifølge egne oplysninger 39 til at betale hver 25.000 kr. til Newport-projektet i Århus.
Først skulle det ligge på Fredens Torv, så ved Åboulevarden. Sammen med indbetalingerne fra partnerne blev indtægterne langt over en mio. kr., men hverken udlejer, arkitekt, reklamebureau og andre kreditorer mener, at de har fået, hvad de havde til gode.