Den ældste danskfødte nogensinde hed Christian Mortensen og voksede op i Skanderborg

Mellem danske flag og rød-hvide balloner sad dansk-amerikaneren Christian Mortensen i sit fineste puds, godt placeret i en lænestol, og lod sig hylde, imens han lystigt bappede på en cigar. Omkring ham stod flere plejehjemsbeboere, som i kor brillerede med fødselsdagssang efterfulgt af en omgang ”Han skal leve højt hurra” på dansk.

Den store fejring, der fandt sted på Aldersly, et plejehjem med danske rødder ved San Francisco i USA, blev filmet af nyhedsbureauet The Associated Press og foreviget af flere pressefotografer til alverdens medier.

Og med god grund.

For den dag i 1997 rundede Christian Mortensen som den første mand nogensinde 115 år. En bedrift, som kun to andre mænd har opnået sidenhen, og indtil 2012 var han af Guinness World Records anerkendt som den længstlevende mand i verden. Herhjemme i Danmark har han dog fortsat rekorden som den længstlevende danskfødte. For selv om Kirsten Schwalbe for nylig blev hyldet som den ældste dansker nogensinde, da hun fyldte 112 år og 218 dage, overgår hun altså ikke Christian Mortensen, der nåede at være i live i helt nøjagtigt 115 år og 252 dage.

Emigrerede til USA

Det var på en gård i Skårup ved Skanderborg, at Christian Mortensen kom til verden tilbage i 1882. Her voksede han op og kom efter skoletiden i lære som skrædder i Skanderborg, inden han fik arbejde på en lokal gård. Efter at han ifølge flere medier blev fundet for lille til at blive soldat, valgte han som 21-årig at emigrere til USA i 1903. Først ankom han med skib til Ellis Island, en ø ud for New York, som frem til 1954 fungerede som den største modtagelses- og registreringsstation for indvandrere i USA. Herefter tog han til Chicago. Han nåede i sit lange liv at bo i intet mindre end 26 stater, beskrev Ekstra Bladet i forbindelse med en fødselsdagsomtale i 1997.

I USA var han i sit aktive arbejdsliv både beskæftiget som skrædder, bådebygger, mælkemand og handelsrejsende, før han gik på pension. Han fik aldrig børn, men var dog ifølge ham selv gift i syv ulykkelige år, og så var han ellers »færdig med det stads. Jeg ville hellere ud at fiske eller drikke øl med gutterne,« er han citeret for at have sagt i Ekstra Bladets selvsamme fødselsdagsomtale.

Først som 96-årig flyttede han ind på plejehjemmet Aldersly, og her bliver han stadig husket længe efter sin død. I november 2025 blev det således udvidet med nye boliger og samlingsstedet ”Mortensen’s 115 Lounge”. Til avisen oplyser plejehjemmet, at »loungen har fået sit navn for at ære Mr. Mortensen.«

Selve udvidelsen af plejehjemmet er i øvrigt opkaldt efter Marselisborg Slot i Aarhus, og boligerne har navne efter danske kongelige. Man kan eksempelvis bo i ”Felix”, ”Henrik” og ”Christian”.

Brød ud i dansk sang

I sit lange liv i USA var Christian Mortensen kun på besøg i Danmark fire gange, fremgår det af en artikel i Jyllands-Posten fra 1994, hvor hans 76-årige niece Grethe Mortensen medvirkede og fortalte om særligt ét møde med sit aldrende familiemedlem.

»Han kom på besøg i Danmark, da han var 79 år. Da var han sur over, at en orkan havde ødelagt hans båd, så han ikke kunne komme ud at sejle,« fortalte hun til avisen.

Til trods for de få rejser hjem til sit fødeland glemte Christian Mortensen dog aldrig sit modersmål. Ifølge Politikens reportage med overskriften ”Verdens ældste dansker” fra 115-års fødselsdagen på Aldersly rettede han tålmodigt på amerikanernes udtale, da der blev serveret danske kringler, ligesom han vanen tro brød ud i sang ved at synge den danske nationalsang, ”Der er et yndigt land”.

Når han skulle forklare, hvad hemmeligheden var bag et langt liv, er han flere steder citeret for at have nævnt en god cigar, vegetarisk mad, et positivt sind, masser af sang og at man skal drikke meget vand.

Christian Mortensen døde 25. april i 1998. Ifølge en nekrolog, der blev publiceret i San Francisco Chronicle et par dage efter, døde verdens ældste mand, imens han sov i sin bolig på Aldersly. Dødsårsagen blev angivet til at være alderdom.