Højesteretsdommers pludselige død udløser bitter strid

Nyheden var kun få minutter gammel, før højesteretsdommer Antonin Scalias død gik fra kærlige mindeord til at blive en af de varmeste kartofler i amerikansk politik.

I en tid med dyb politisk splittelse, der har lammet den amerikanske kongres, har de ni højesteretsdommere i de senere år fået en endnu vigtigere rolle som den instans, der med principielle afgørelser har udstukket den politiske kurs på en række områder i supermagten.

Derfor er det afgørende, hvilken præsident der får lov til at udnævne Scalias afløser. Den 79-årige dommer blev udpeget af Ronald Reagan i 1986 og var med til at ændre domstolen med sin bjørnetro på, at dommere præcist skal følge ordlyden af forfatningen og ikke foretage en moderne fortolkning af den.

Han var en af fem republikansk udpegede dommere, der satte et konservativt fingeraftryk på mange afgørelser, men dog langtfra i alle. Ikke mindst har højesteret godkendt præsident Obamas sundhedsreform og gjort homoseksuelle vielser til en ret på tværs af landet.

Barack Obama afbrød en weekendtur i Californien for at tale til nationen og takke dommeren for hans indsats. Samtidig benyttede præsidenten lejligheden til at fastslå, at han agter at leve op til sine forpligtelser og at nominere en afløser for Scalia.

Det er en opgave, som er hævet over partipolitik, sagde han, det handler om at værne om demokratiet.

Men det er lettere sagt end gjort. Den nye dommer skal godkendes af Senatet, hvor Republikanerne har flertal. De har allerede gjort det til en særlig kunstart at blokere for stort set alle udnævnelser med det ene formål at genere præsidenten, og de vil næppe i et valgår give Obama den cadeau at ændre magtbalancen i højesteret til Demokraternes fordel.

Spørgsmålet er blevet nævnt på adskillige valgmøder i begge partier i valgkampen som et argument for, hvor vigtigt det er at vælge den rette præsident. For den næste præsident får muligvis til opgave at udnævne to eller flere dommere over de næste otte år.

På en republikansk tv-debat i South Carolina før statens primærvalg på lørdag opfordrede de konservative præsidentkandidater stort set enstemmigt til at blokere for en udnævnelse, indtil en ny præsident er på plads i Det Hvide Hus.

»Scalias død understreger, hvor vigtigt valget er,« sagde Ted Cruz og advarede om, at USA kun er en højesteretsdommer fra at åbne alle døre til fri abort og til at tage våbnene fra lovlydige borgere.

En delt domstol med fire demokratisk og fire republikansk udpegede dommere kan føre til en blokeret højesteret i en række kontroversielle sager som dem om Obamas præsidentdekreter om indvandring, statslove, der begrænser adgangen til aborter og obligatorisk betaling til fagforeninger.

Når højesteret ikke kan nå til en afgørelse, gælder den dom, som er afsagt i en lavere retsinstans, men den danner ikke præcedens i fremtidige sager.

Scalia var den første højesteretsdommer af italiensk oprindelse og blev godkendt af et enstemmigt senat. Han var kendt for at stille hårde spørgsmål til de advokater, der procederede sager. Han blev især berømt for at fastslå, at amerikanere har ret til at eje våben, han var tilhænger af dødsstraffen og var modstand af homovielser.

Ifølge Obama var han en ivrig jæger og operaelsker. Sammen med sin kone havde han ni børn og 28 børnebørn.