Over 40 vestlige gidsler kan lide samme skæbne

Los Angeles

Familien til mellemøstreporteren Steven Sotloff er i dyb sorg efter offentliggørelsen af en propagandavideo, der angiveligt viser drabet på den amerikanske journalist.

Gennem en pressetalsmand giver de pårørende udtryk for dyb bedrøvelse med følgende kortfattede besked:

”Familien er bekendt med denne grufulde tragedie og er i sorg. Der kommer ingen andre offentlige udtalelser fra familien i denne vanskelige tid,” siger talsmanden ifølge New York Times.

Manden, der står for likvideringen, synes at være den samme sortklædte mand med den tykke britiske accent, som optræder i videoen fra den 19. august, hvor den amerikanske journalist James Foley endte med at blive halshugget i et ørkenlandskab.

Til gengæld vurderer eksperter ifølge CNN, at videoen – trods den vellignende kulisse - er optaget på et senere tidspunkt end Foley-videoen, hvor Sotloff ligeledes blev vist frem som næste potentielle offer.

Den 31-årige Sotloff, som blev bortført i Aleppo i det nordlige Syrien sidste år, optræder nemlig denne gang med lidt tykkere hår og skæg.

Men henrettelsen har Islamisk Stat på få uger dræbt to amerikanske journalister i en handling, der lader til at være motiveret af indædt modvilje og had til Vesten og især USA’s luftangreb mod terroristerne i det nordlige Irak.

”Jeg er tilbage, Obama, og jeg er tilbage på grund af din arrogante udenrigspolitik mod Islamisk Stat,” siger den militante skikkelse i videoen med Sotloff, der var klædt i orange og lå på knæ.

I videoen truer en maskeret person endvidere et britisk gidsel med halshugning, og noget kunne tyde på, at Islamisk Stat kan fortsætte med de barbariske propaganda- og likvideringssvideoer af gidsler fra Vesten i et godt stykke tid.

Iagttagere anslår i det politiske ugemagasin Der Speigel, at mellem 30 og 40 amerikanere og europæere holdes som gidsler i Syrien og Irak. Flere af dem bevogtes af jihadister, som kan tale det samme modersmål som gidslerne.

Andre kilder vurderer, at der kan være tale om helt op mod 50 vestlige gidsler foruden adskillige kurdere, syriske regeringssoldater og krigere fra rivaliserende grupper.

”Der sidder mange gidsler i fangenskab - i Irak og Syrien – som verden ikke har hørt om,” siger Lama Fakih, chefforsker i Human Rights Watch (HRW) i Syrien og Irak til den norske avis VG og henviser til, at mange pårørende vælger at holde kidnapningerne hemmelige.

Familien til Steven Sotloff, som har arbejdet for en række amerikanske medier herunder Time Magazine, valgte eksempelvis - modsat Foleys familie - at holde kidnapningen hemmelig for offentligheden.

Sotloffs mor rettede først en offentlig appel i en video til gidselstagerne om ikke at slå sin søn ihjel, da han var blevet fremvist i James Foleys henrettelsesvideo.

Ifølge den libanesiske avis Daily Star arbejder IS med en helt bevidst strategi vedrørende gidselstagning og en særlig rangorden for de ofre, som de ønsker at kidnappe:

Øverst placeret er alle udlændinge og ikke-muslimer og først og fremmest journalister som eksempelvis Foley og Sotloff.

De kan nemlig enten likvideres i propagandaøjemed eller sikre de helt store millionbeløb i løsladelsespenge.

Herefter følger krigere fra rivaliserende grupper og regeringssoldater, som kan bruges til fangeudvekslinger.

Nederst på listen finder man diverse aktivister og andre lokale.

Ifølge BBC News stillede IS angiveligt et krav om en løsesum på svimlende 132 mio. dollars for at løslade James Foley.

Kravet blev ifølge CNN rettet til Foleys daværende arbejdsgiver Global Post, som ikke tog kravet seriøst, fordi det var så mange gange højere end det, som andre terrorgrupper i lignende sager kræver.

Beløbet indikerede ifølge iagttagere, at IS, som har optrådt langt mere nådesløst end alle rivaliserende grupper, reelt havde besluttet sig for at tage livet af James Foley.

Ifølge franske medierapporter tyder meget på, at de fleste udlændinge holdes til fange i nærheden af den syriske by Raqqa, som i praksis fungerer som hovedkvarter for de frygtede islamister fra IS.

Eksperter vurderer endvidere, at man som gidsel har større overlevelsesmuligheder, hvis man tages til fange af andre grupper end IS, som tilsyneladende optræder mest brutalt i kidnapningssagerne.

Forleden blev den 45-årige amerikaner og freelancejournalist Peter Theo Curtis eksempelvis frigivet af en militant gruppe med tråde til al-Qaeda-netværket, al-Nusra Fronten.

Amerikanerens løsladelse kom mindre end en uge efter, at James Foleys henrettelsesvideo blev offentliggjort.

I sagen om både Foley og Sotloffs henrettelse strammes nettet ifølge britiske medier omkring Abdel-Majed Abdel Bary med tilnavnet ”Jihad John”, en 23-årig tidligere rapper og DJ, som engang var medlem af Londons musikalske undergrundsmiljø.

Flere kriminaltekniske eksperter mener dog, at det reelt kan have været en helt anden, som førte kniven, da James Foley blev dræbt.

Dels var der klippet flere gange i propagandavideoen, og dels så man slet ikke Foley få skåret halsen over på videoen.

Ross Patel, en amerikansk kriminalteknisk ekspert, sagde ved den lejlighed til CNN, at der efter alt at dømme optræder to sortklædte bødler i videoen.