Ebola-epidemi er langt større end hidtil antaget

Torsdag var en glædens dag både for den 58 år gamle Beatrice Yardolo og for sundhedsmyndighederne i den Vestafrikanske stat Liberia.

Beatrice Yardolo blev som den sidste kendte ebola-patient udskrevet fra et behandlingscenter i bydelen Paynesville i Liberias hovedstad Monrovia.

Dermed er nedtællingen til, at landet kan erklæres ebola-frit startet. Hvis der ikke dukker nye tilfælde op inden den 16. april, kan Liberia erklæres fri for smitte fra den frygtede sygdom.

Alligevel er sygdommen langt fra under kontrol og i de to andre ramte lande, Guinea og Sierra Leone, er antallet af smittede igen stigende, efter at det i de første fire uger af 2015 faldt drastisk.

Således blev der i ugen op til 1. marts registreret 81 nye tilfælde i Sierra Leone og 51 nye tilfælde i Guinea. En stigning på henholdsvis 29 og 46 procent i forhold til den foregående uge.

I Sierra Leone er smitten ifølge organisationen Læger Uden Grænser begrænset til nogle få isolerede områder, såkaldte hotspots, mens de nye tilfælde i Guinea dukker op forskellige steder i landet.

På nuværende tidspunkt stammer halvdelen af de nye tilfælde i Guinea fra ukendte smittekilder, hvilket gør det svært at inddæmme smitten.

Det finder Hanne Epstein, der er Medical Program Officer i Læger Uden Grænser, meget bekymrende.

”Hvis man skal have ebola under kontrol, skal man vide, hvem de smittede har været i kontakt med. Ellers ved man ikke, hvor nye tilfælde kommer fra og kan ikke planlægge indsatsen,” forklarer hun til Jyllands-Posten.

Årsagen er, at mange af indbyggerne i afsides landområder ikke søger hjælp eller er lang tid om at søge hjælp, og at der på grund af befolkningens manglende viden om ebola verserer mange falske rygter om sygdommen og hjælpeindsatsen.

Blandt andet har der verseret rygter i lokalbefolkningen om, at det er hjælpearbejderne, der har bragt ebola til Afrika, og at de bruger ebola-behandling som anledning til at tappe patienternes blod og høste deres organer for at sælge dem.

Det har ført til voldelige angreb mod hjælpearbejdere og har bevirket, at nogen syge er meget tilbageholdende med at opsøge hjælp på behandlingscentrene.

”Det er ikke ualmindeligt, at vi kommer ud til en afsidesliggende landsby og opdager, at en hel familie er død af noget, der minder om ebola og er blevet begravet, inden vi kan nå at tage prøver,” fortæller sygeplejerske Adriana Kleivan. Hun er lige kommet hjem fra Sierra Leone, hvor hun har været udsendt for Læger Uden Grænser.

Når begravelser foregår under myndighedernes og hjælpeorganisationernes radar, er konsekvensen, at det er næsten umuligt at få et retvisende billede af, hvem og hvor mange der er smittet og hvor mange der er døde af sygdommen.

På en EU-konference om ebola i Bruxelles i forrige uge advarede generalsekretæren i International Røde Kors, Mohammed El-hadj As Sy, om at antallet af smittede og døde kan være markant højere, end de officielle tal viser.

”Selvom statistikkerne viser, at flere end 9.000 mennesker er døde af ebola, så har hjælpearbejderne i området været med til at begrave flere end 14.000 mennesker. Det tyder på, at mange flere er døde af ebola end hidtil antaget,” forklarede han til konferencens deltagere.

Hertil kommer de begravelser, der slet ikke involverer hverken hjælpearbejderne eller myndigheder.

Anders Fomsgaard, der er overlæge og professor i mikrobiologisk diagnostik og virologi ved Statens Seruminstitut, vil kun nødigt spå om, hvornår man har bugt med sygdommen.

Set i lyset af WHOs seneste smittetal og beretningerne fra hjælpearbejderne, mener han at det er tydeligt, at smitten endnu ikke er under kontrol, og at den deadline på 15. april, som de tre landes ledere tidligere har sat, for udryddelse af ebola-smitte, er helt urealistisk.

”Hvis der ikke dukker nogen nye epidemier eller andre jokere op, så kommer det til at tage mindst et halvt år endnu,” siger han til Jyllands-Posten, og pointerer samtidig, at det er et estimat med alle mulige forbehold.

Trods denne nedslående forudsigelse, er han dog optimist.

Anders Fomsgaard tror ikke på, at ebola er ved at blive endemisk, så smitten hele tiden vil findes i befolkningen. Derfor tror han, at det kun er et spørgsmål om tid og målrettet indsats for at opspore smittekilderne, før sygdommen er under kontrol.

”Den type vira, som ebola-virus tilhører, kan ikke blive luftbåren og har så høj en dødelighed, at den som regel når at slå smittebærerne ihjel, inden de kan sprede smitten særlig meget. Al erfaring fra tidligere epidemier viser, at sygdommen plejer at dø ud efter et stykke tid,” forklarer Anders Fomsgaard.

Det betyder dog ikke, at verden i fremtiden kan slippe helt for ebola, For ifølge Anders Fomsgaard har sygdommen en tendens til at dukke op et nyt sted cirka en gang om året.