Skjern vandt Challenge Cup i håndbold
Skjerns triumf i Challenge Cup'en var den første Europa Cup-sejr nogensinde for et dansk herrehold og endnu et bevis på mændenes fremgange efter landsholdets EM-bronze og Kolding IF's semifinale i Champions League
De 4000 tilskuere i Herning Messecenter overgav sig med stående klapsalver betingelsesløst til Skjern-herrerne, da de med en overbevisende 34-17 sejr og samlet 54-44 over RK Pelister Bitola sikrede dansk herrehåndbold den første titel i en europæisk turnering nogensinde.
Flere hold har tidligere nået finaler - AGF i 1960 og Fredericia KFUM i 1976 endda i mesterholdenes Europa Cup - men ingen mænd er endnu nået helt til tops.
At Challenge Cup'en rangerer som den svageste turnering uden deltagelse af de syv stærkeste nationer, gør ikke triumfen mindre for Skjerns træner Anders Dahl-Nielsen.
»For os er det kæmpestort, og dansk herrehåndbold bliver flot profileret med sejren. Vi har en trup på 16 danske spillere, og de unge spillere får lov at udvikle sig i den danske liga, som har nået et niveau, hvor det ikke er nødvendigt at søge andre steder hen.
Sammen med EM-bronzen til landsholdet og Koldings semifinale i Champions League viser det, at dansk håndbold er i en rivende udvikling og efterhånden nærmer os styrken lige under Tyskland og Spanien,« siger den tidligere landstræner.
Hurtig kæmpeføring
Efter 20-27 på udebane i den makedonske heksekedel viste Skjernspillerne stor moral, flot spil og havde allerede efter et kvarter med en 8-1 føring udlignet Bitolas forspring fra den første kamp og blæste kampen igennem makedonerne omkuld.
I Makedonien var Skjern-mandskabet tydeligt rystede af kulissen og tilskuernes fanatisme, men med 4000 larmende og entusiastiske hjemmetilskueres positive opbakning i ryggen var der ingen jysk beskedenhed at spore hos Skjern-spillerne.
»I Makedonien lagde tilskuerne og spillerne et enormt pres på os, og vi var ikke dygtige nok til at få det resultat, vi gerne ville have. Denne gang var målet at spille efter vores præmisser, og tilskuernes opbakning var fantastisk vigtig - på en positiv måde.
Og vores præmisser var gode nok til at vinde,« siger Anders Dahl-Nielsen, der sammen med spillerne, klubfolkene og tilskuerne skulle fejre sejren i Skjernhallen søndag aften.
Den vestjyske klub har siden oprykningen til håndboldligaen i 1998 sat sit store præg på dansk herrehåndbold.
Allerede som 1. divisionsklub nåede klubben pokalfinalen i 1998.
Som den eneste klub nogensinde vandt Skjern i sin debutsæson i den bedste række det danske mesterskab året efter og har deltaget i både Champions League, pokalvindernes Europa Cup og i denne sæson Challenge Cup.
Med triumfen i Challenge Cup'en har klubben nu også sikret sig deltagelse i næste års udgave af den sidste europæiske turnering, EHF Cup'en, der kan sidestilles med fodboldens UEFA Cup. Ganske imponerende efter blot fire år i den bedste række.