Fra poker i underdrenge til studerende på Harvard

Mikkel Bennedsens A4-papirer ligger spredt ud i en vifte på bordet foran ham. Alle er fyldt med sort, maskinskrevet tekst organiseret med indrykninger, overskrifter og punkter.

Den 27-årige ph.d.-studerende er ankommet forberedt til dette interview. Han har glædet sig og synes, at det er spændende. Men det er ikke udsigten til at få sit navn og billede i avisen, der har fået ham til at forberede sig så godt. Det gør han altid. Til alt det, han bruger sin tid på.

»Jeg kan lide at være forberedt. Det er lige meget, om det er til vores snak i dag, om det er til et fagligt oplæg eller til undervisning, så har jeg det bedst med at være forberedt. Så klarer man det bedre, det er der ikke noget at rafle om,« siger han og rækker mig sit CV, som allerede fylder to tætskrevne A4-sider.

Forberedelse og hårdt arbejde er dyder, som Mikkel Bennedsen med tiden har lært at sætte pris på. Og snart kommer de ham i den grad til gode. I midten af august rejser han til USA, hvor han til september begynder på et af de mest prestigefyldte og traditionsrige universiteter i verden – Harvard University.

Her skal ikke blot studeres. Mikkel Bennedsen skal arbejde sammen med professor Neil Shephard, som ifølge den unge ph.d.-studerende er en af de største stjerner inden for økonomi og statistik.

»Nu er det de helt store drenge. Jeg er forberedt på at sidde 20 timer om dagen på biblioteket. Fordelen ved at være langt væk hjemmefra er, at man ikke har venner og familie, der banker på døren. Som udgangspunkt vil jeg bruge 24-7 på det, og så kan jeg ikke gøre mere. Jeg tror, at det rækker,« siger Mikkel Bennedsen.

Talentet var en sovepude

Han er med andre ord i den grad fokuseret.

Men på trods af at det virker helt naturligt for ham at bruge 60 til 70 timer om ugen på studierne, er det først sent, at lysten til det hårde arbejde er kommet.

I gymnasiet gik det meste af tiden med at drikke øl og feste sammen med vennerne. Det var samme indstilling, han havde igennem bachelorstudierne i matematik-økonomi på Aarhus Universitet. Han havde andre prioriteter, men det stod hele tiden klart for Mikkel Bennedsen, at evnerne rakte til mere.

»Jeg har nok altid haft lidt talent, men det brugte jeg til at klare mig, selv om jeg lavede så lidt som muligt. Jeg tror mest af alt, at det virkede lidt som en sovepude. Jeg kunne tage den med ro og stadig rimelig nemt følge med,« siger han.

Det var egentlig planen, at Mikkel Bennedsen skulle tage en kandidat lige efter bacheloren. Men på universitetets tredje år viste det sig, at han havde evner inden for poker, og at der var penge at tjene.

»Det gik så godt, at jeg tog et år mere. Jeg spillede mest over nettet og havde et par ture til Las Vegas. Det var virkelig en sjov tid,« siger han.

Men spillet viste sig ikke at være udfordrende nok.

»På et tidspunkt bliver det bare ensformigt at sidde i underdrenge og spille poker derhjemme.«

Overraskelse i London

Så den dengang 24-årige mand søgte om at få lov til at studere Mathematical Finance på Imperial College i London. Han kom ind, rejste af sted og fik sig en ordentlig overraskelse.

»Der var jeg pludselig nødt til at læse rigtig meget for overhovedet at følge med. Det var lidt af et wakeupcall, og da gik det op for mig, at det faktisk var ret sjovt at blive bedre ved at yde et stykke rigtig hårdt arbejde,« siger han.

Kontakten til Harvardprofessoren kom i stand, da Mikkel Bennedsens to vejledere for omkring et halvt år siden spurgte, om Neil Shephard kunne tænke sig at få besøg af den unge dansker. Og på trods af at kun få mennesker får sådan en chance, fik Mikkel Bennedsen et ja.

Han håber, at det betyder en hel masse alenetid med professoren, og målet er at få udgivet en videnskabelig artikel sammen med professor Neil Shephard og Mikkel Bennedsens vejleder, Asger Lunde.

Men selvom selvsikkerheden virker til at være i orden, erkender Mikkel Bennedsen, at han godt kan blive lidt nervøs af at tænke på det kommende semester.

»Lad mig sige det sådan: Hvis Nik og Jay eller Rasmus Seebach kommer til Aarhus, står jeg ikke og hepper. Men kommer der en stor videnskabsmand, står jeg der. Og ham, jeg skal besøge, er endda en absolut superstar på mit felt,« siger Mikkel Bennedsen, der interesserer sig for at skabe modeller, der kan være med til at bedre forståelsen af kurssvingninger i f.eks. priserne på el, aktier eller råvarer. Sammen med Neil Shephard håber han at udvikle mere teori bag modellerne, så de bliver nemmere at bruge i praksis.

Et kompromis i livet

Et sådant håb kræver mere tid på studierne, end mange er villige til at levere. Og Mikkel Bennedsen peger på vennerne som nogle af de ting, han har måttet nedprioritere.

»I begyndelsen var det faktisk lidt ubehageligt at sige nej. Og hvis jeg skal være helt ærlig, er det nok sjovere at drikke øl i parken. Men jeg tager valget, fordi det er fedt at blive bedre. Nu accepterer de det, og jeg er hverken blevet munk eller dropper øl med vennerne. Men nogle gange bliver jeg hjemme og siger, nej, det her skal være færdigt, mens vennerne går ud,« siger han og tilføjer:

»Det har mig bekendt ikke kostet nogen venner.«

Med det hårde arbejde og de mange fravalg, det kræver, forventer Mikkel Bennedsen også en belønning. Og den kan vise sig at vente lige om hjørnet.

»I det her game er det virkelig vigtigt at udgive artikler med store mennesker. Så det er med at gribe chancen. Hvis det lykkes, kan det komme til at betyde rigtig meget i mit professionelle liv. Hvis jeg så ovenikøbet kan få en slags mentorsamarbejde i gang, så er the sky the limit.«