Apples iPhone åbnede verden. Men siden er millioner af babyer aldrig blevet undfanget
To nye studier undersøger, om mysteriet med faldende fertilitetsrater kan have en overset forklaring.
I 2007 lancerede Apple den første iPhone i USA og ændrede hverdagen for millioner af mennesker ved at sige farvel til knapper og goddag til internettet.
Men samme år skete der også noget andet.
Efter at have ligget stabilt siden årtusindskiftet begyndte fertilitetsraten at falde i USA, og kort efter viste en lignende tendens sig i store dele af resten af verden.
Nu har to forskellige studier undersøgt sammenhængen og konkluderet, at den på ingen måde er tilfældig.
Smartphones som prævention
Et af livets største formål har altid været at føre det videre.
Fra skabelsesberetningens formaning om at blive »frugtbare og talrige« til evolutionsteoriens biologiske kamp for overlevelse.
Lige nu befinder vi os på et tidspunkt i historien, hvor vi aldrig har været rigere, sundere eller haft mere fritid.
Men vi får færre børn, og det er et problem.
I over halvdelen af verdens lande er antallet af børn pr. kvinde – også kendt som fertilitetsraten – nu så lavt, at landene ikke på sigt kan opretholde befolkningsniveauet uden indvandring.
Det rejser en række alvorlige spørgsmål om fremtiden: Hvem skal holde økonomien kørende? Hvem skal passe på vores ældre? Hvem skal forsvare vores land i tilfælde af krig?
Udenrigsminister Lars Løkke Rasmussen (M) har kaldt det »den største krise i vores samfund«, Frankrigs præsident, Emmanuel Macron, har opfordret til »demografisk genoprustning«, og Sydkoreas præsident, Lee Jae Myung, har i den mere kuriøse ende foreslået statsbetalt hårbehandling til mænd for at sparke gang i lysten.
Det er et »spørgsmål om overlevelse«, udtalte han sidste år ifølge The Guardian.
Det lignede ellers i mange år, at fertilitetsraten havde fundet et stabilt niveau i flere vestlige lande, men i årene efter 2007 begyndte en ny nedgangsperiode.
Det får et nyt studie til at stille spørgsmålet: Er smartphones blevet det nye præventionsmiddel?
»Et fælles globalt teknologisk chok«
Det første studie er publiceret af det anerkendte institut National Bureau of Economic Research og er udarbejdet af professor i økonomi Caitlin Myers og Ezekiel Hooper fra Middlebury College.
Sammen har de undersøgt iPhones indvirkning på fertilitetsraten i USA fra 2007 til 2011.
Dengang krævede telefonen et abonnement til det amerikanske teleselskab AT&T, som ikke dækkede hele USA. Dette gjorde det muligt for forskerne at sammenligne fertiliteten i områder med og uden iPhones.
I amter (counties), hvor iPhones var tilgængelige for mere end 90 pct. af indbyggerne, viste det sig, at fertiliteten faldt signifikant mere end i de amter, hvor mindre end 10 pct. af indbyggerne kunne anvende telefonen.
Forskellene var så markante, at iPhones ifølge studiet kunne tilskrives mellem en tredjedel og halvdelen af faldet i fertilitetsraten i den fireårige periode.
Størst var effekten blandt unge mellem 15 og 19 år, hvor fødselsraten i perioden faldt med 26 pct. i amter med iPhones sammenlignet med 14 pct. i amter uden.
Til The New York Times har professor Phillip B. Levine udtalt, at steder med AT&T-netværk har en tendens til at være mere velhavende, men at tallene grundlæggende giver mening, fordi forskerne har taget højde for variationen.
Forskere har tidligere forklaret de faldende fødselstal med årsager som prævention, fri abort, kvinders højere uddannelsesniveau og sågar effekten af tv-programmer svarende til ”De Unge Mødre”. Men nu peger flere forskere på, at de seneste 20 års nedgang også kan være drevet af smartphones.
Et lignende studie fra University of Cincinnati, som dog kun fokuserede på teenagefødsler, kom frem til samme konklusion, da det blev udgivet i maj. Forskerne undersøgte sammenhængen mellem fertilitetsraten i USA og Storbritannien med udbredelsen af 4G-mobilnetværk og fandt, at fertilitetsraten begyndte at falde de steder, hvor netværket først blev implementeret.
Studiet viste også, at jo hurtigere nettet var, jo færre teenagere blev gravide.
Senere sammenlignede forskerne resultaterne med 128 andre lande og konkluderede overordnet:
»Det næsten universelle sammenfald i tidspunktet for nedgangen på tværs af lande med fundamentalt forskellige sundheds-, velfærds-, økonomiske og kulturelle forhold peger på et fælles globalt teknologisk chok.«
Mere skærm, mindre sex
Forskerne har to teorier om, hvorfor smartphones kan have ført til et fald i fertiliteten.
Den første er, at vi bruger mindre tid i fællesskab med andre mennesker. I 2003 brugte amerikanske teenagere 68 minutter dagligt i selskab med venner, men i 2013 var det tal faldet til 38 minutter, viser American Time Use Survey.
Det tager tid at finde frem til den rigtige partner, og hvis man bruger for meget tid på sociale medier, vil ens forventninger til denne partner heller ikke være forankret i virkeligheden, fortæller professor i økonomi med ekspertise i demografi Lyman Stone til Financial Times.
Den anden forklaring er, at forbruget af porno er steget efter smartphones indtog, og det taler ind i en generel tendens til, at unge har mindre sex.
I forhold til fertiliteten har det dog større betydning, at unge også sjældnere danner par og sjældnere flytter sammen, som Holger Zschaepitz, der er ledende erhvervsredaktør på den tyske avis Die Welt, påpeger:
»Verden over siger unge mennesker stadig, at de ønsker sig børn. Men de omgås mindre, danner sjældnere par, forpligter sig mindre – og bliver sjældnere forældre. Smartphones har ikke gjort os infertile. Men det har måske gjort os ensomme.«
Samtidig med finanskrisen
Flere har pointeret, at finanskrisen i 2007 også kan være en medvirkende forklaring på USA’s faldende fertilitetsrate siden samme år. Ligesom finanskrisen først for alvor ramte Danmark i 2008 – samme år som Apples iPhone kom til landet, og samme år som fertilitetsraten på ny begyndte at falde.
Financial Times opsummerer modargumentet med, at tendensen med faldende fertilitetsrater både ses i lande, der blev »hårdt ramt af den globale finanskrise, såvel som lande, der stort set ikke blev ramt«.
Studiet fra University of Cincinnati når frem til samme konklusion ved at kigge på højindkomstlande: Finanskrisen ramte vidt forskelligt, men faldet i fertiliteten var næsten ens med indtoget af smartphones.
Under alle omstændigheder ville det ikke være første gang, en teknologisk landvinding har sløvet forplantningslysten. I 2001 fandt forskere fra det amerikanske National Research Council frem til en forklaring på faldende fertilitetsrater, der havde signifikant statistisk betydning;
Anskaffelsen af et tv.