Jess, det er Søderberg

Afskeden blev ikke noget at råbe hurra for. Men uanset det kan man ikke tage fra Jess Søderberg, at en 37 år lang karriere i Danmarks største virksomhedsgruppe kulminerende med 14 år i spidsen for A.P. Møller - Mærsk imponerer.

Topchef blev han i 1993, da han afløste ikonet Mærsk Mc-Kinney Møller, der selv havde siddet på posten siden 1965, da han overtog efter faderen og stifteren Arnold Peder Møller, som styrede virksomheden fra dens fødsel i 1903. Dermed blev Jess Søderberg den kun tredje direktør i en 90 år gammel virksomhed og den første uden for familien, idet Mærsk Mc-Kinney Møller ikke selv havde fået nogle sønner til at overtage ledelsen.

Jess Søderberg begyndte i Mærsk i 1970, men nåede faktisk allerede inden da at forsøge sig som it-iværksætter, da han forsøgte at gøre det nemmere for folk at købe bil via edb. Men der var han langt forud for sin tid. I hvert fald viste bilforhandlerne absolut ingen interesse, så i stedet gik turen ind til Esplanaden, hvor han sikkert rykkede frem i hierarkiet og blev finansdirektør i foretagendet i 1981.

I 1986 blev han udnævnt til skibsreder, hvad kun er de færreste i Mærsk beskåret. Et vidnesbyrd om, at han var i spil til den absolutte toppost. Den kamp vandt han, da han blev valgt over den anden kandidat, Karsten Borch, i 1993, da dengang 80-årige Mærsk Mc-Kinney Møller i stedet blev bestyrelsesformand.

Prominent opkøb

Efter sin udnævnelse fik Jess Søderberg sat markante spor i virksomheden. Ikke nødvendigvis fra dag et, men langsomt blev f.eks. kommunikationen moderniseret, så f.eks. regnskaberne kunne læses og afkodes også af andre end Mærsk-kremlologer. Desuden vakte han berettiget opsigt, da han i 2006 på VL-døgnet gjorde op med over 100 års topstyring i Mærsk. Han erkendte ganske enkelt, at beslutningskraften var blevet for centraliseret.

Prominente opkøb blev det også til i hans tid – og så et, der blev fatalt for hans eget virke.

I 1999 blev det amerikanske Sealand-rederi købt, og det må tituleres som en klar succes. Seks år senere købte Mærsk olieselskabet Kerr-McGees aktiviteter i den britiske Nordsø-sektor, men det var opkøbet samme år af det hollandske rederi P&O Nedlloyd, der blev fatalt og endte med at koste ham jobbet.

Parallelt med opkøbet sloges Mærsk med gevaldige it-problemer, så sammenlægningen af de to virksomheder forløb slet ikke efter planen. Den 62-årige Jess Søderberg havde flere gange fortalt omverdenen, at han regnede med at stoppe i 2009 – som 65-årig, hvilket var den traditionelle pensionsalder i koncernen, men nej.

Mærsk Mc-Kinney Møller var utilfreds med, hvordan opkøbet var forløbet, så i 2007 rindede Søderbergs tid ud. Trods 37 år i koncernen fik han ikke så meget som et tak fra Mærsk Mc-Kinney Møller trods mange års tæt samarbejde.

Det forstod Jess Søderberg nu godt. Han kendte sin overordnede for godt til at tro på en takketale, særligt når han var utilfreds. Jess Søderberg forlod Mærsk uden bitterhed og med en karriere, der langt oversteg hans forventninger, men han gav dog hr. Møller et velment råd med på vejen om at se lidt lysere på det hele og være lidt mindre hård ved sig selv.

Men Jess Søderberg fortrød ikke det formastelige opkøb af P&O Nedlloyd – kun den dårlige timing i, at det faldt sammen med de store it-koks. I dag er han fortsat næstformand i Carlsbergs bestyrelse.