Nu er den spanske skurk kaptajn

PONFERRADA

Tårerne trillede ned af Joaquim Rodriguez’ kinder efter VM i Firenze i 2013. Efter et veltimet angreb på den hårde VM-rutes afgørende omgange, lignede den lette spanier en ny mand i regnbuetrøjen, men med få hundrede meter til målstregen kiksede det alligevel.

Joaquim Rodriguez blev indhentet af portugisiske Rui Costa på den sidste kilometer, efter at en anden spansk medaljetager – Alejandro Valverde – ikke fulgte med Costas ryk.

Det var derfor, Joaquim Rodriguez var så rasende: Var Valverde kørt efter, var Rui Costa aldrig kommet op, mente han.

Det var derfor forholdet til Valverde gik i stykker.

Og det er derfor, det spanske landshold i år og på hjemmebane tilsyneladende får mere end blot konkurrenterne at kæmpe imod.

”Enhver har ret til sit eget syn på, hvad der skete, men vi er ikke enige. Han er ikke enig med mig, og jeg er ikke enig med ham,” udtalte Joaquim Rodriguez om opgøret med Valverde nogle uger efter sin VM-andenplads til det spanske medie ABC.

Valverde vandt bronze og afviste pure, at han gjorde noget galt i den mislykkede finale. Og i år er det netop Valverde, som er kaptajn på det frygtindgydende spanske mandskab – med god grund.

En kontroversiel skikkelse

Alejandro Valverde er en fremragende cykelrytter med et vinderinstinkt, som er de færreste forundt. Han kan køre enkeltstarter, følge med de bedste i bjergene og levere en solid spurt.

Det har indbragt et hav af sejre i alt fra Vuelta a España til Liège-Bastogne-Liège gennem årene, og dette års VM-rute i Ponferrada i det nordlige Spanien passer ham glimrende – om end han gerne så, at finalen var en smule hårdere. Det er en kuperet rute, som let kan ende med en spurt i en mindre gruppe, og her er Valverde altid giftig.

Det store spørgsmål er, om det spanske landshold kan finde ud af at samarbejde om Alejandro Valverde som kaptajn efter miseren i Firenze.

Og opgøret med Joaquim Rodriguz er ikke den eneste kontrovers, Valverde har måttet arbejdet sig tilbage efter gennem de seneste år.

”Min samvittighed er ren”

I 2010 blev Alejandro Valverde idømt to års karantæne for sin involvering i den omfattende dopingsag, Operacion Puerto, som fire år tidligere havde fældet profiler som Jan Ullrich og Ivan Basso.

Også Alejandro Valverde optrådte hurtigt som en af de mistænkte – som manden bag kodenavnet ”Piti” i lægen Eufemiano Fuentes’ optegnelser. Men Alejandro Valverde nægtede, og først efter lang tids juridisk tovtrækkeri og en dom fra den internationale sportsdomstol, CAS, trådte karantænen i kraft.

Da Alejandro Valverde i 2012 vendte tilbage til cykelsporten efter udstået karantæne, fastholdt han sin uskyld.

”Jeg har ikke gjort noget galt. Jeg har altid respekteret reglerne, min samvittighed er ren,” sagde han til pressen, da han blev præsenteret som Movistar-rytter.

Tilbage på toppen

Alejandro Valverde fik sit gennembrud i begyndelsen af nullerne, mens han kørte for Kelme. I 2003 – som 23-årig – kørte han Vuelta a España for anden gang, og han forlod løbet med en etapesejr og en samlet tredjeplads på sit cv.

Siden er han sluttet i top fem i Vueltaen syv gange – på syv forsøg. Og i Touren har han leveret fire top 10-placeringer.

Derudover er endagsløbene Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège og Clasica de San Sebastian alle blevet vundet to gange.

Siden sit comeback i 2012 efter dopingkarantænen er Alejandro Valverde kørt på Vuelta-podiet tre gange, og efter 12 sejre indtil nu i denne sæson tyder intet på, at han er tynget af sin alder.

Mangler VM-guld i sin samling

Et af de punkter, Valverde mangler på sit cv, er VM-guldet. Indtil nu er det blevet til fem medaljer, to af sølv (2003 og 2005) og tre af bronze (2006, 2012 og 2013).

Men Valverde anser ikke nødvendigvis 2014 som sin sidste chance for at sejre.

”Jeg har lige underskrevet yderligere tre års kontrakt med Movistar, så jeg er med et stykke tid endnu. Min krop vil begynde at vise tegn på slid før eller siden, men for nu kæmper jeg videre,” forklarede han på en pressekonference torsdag aften.

Og hvad angår kritikken af hans person, tager han den med ophøjet ro.

”I sidste ende får jeg altid al kritikken, selv når jeg vinder. Og det er endnu mere udtalt ved VM. Jeg er her som kaptajn, men vi må se, hvordan tingene udvikler sig i løbet,” udtalte han torsdag ifølge cyclingnews.com.

Ja, Alejandro Valverde er Spaniens kaptajn, Joaquim Rodriguez er plan B. Søndag eftermiddag vil vise, hvad det kan føre med sig.

Frem mod VM i landevejscykling søndag eftermiddag, har Jyllands-Posten portrætteret et udvalg af de største favoritter til at vinde regnbuestriberne. De øvrige artikler finder du her: