Kan et gammelt billede bevise liv på Mars?
Et forskerhold har lavet et opsigtvækkende studie, hvor de har fundet en særlig klippeformation i Chile, som minder meget om en klippeformation fotograferet på Mars i 2007.
Forskernes forhåbninger om at finde liv på den røde naboplanet Mars har fået nye ben at gå på.
Det sker, efter at et forskerhold fra University of Arizona har fundet et gammelt fotografi frem fra skuffen og nærstuderet det, skriver britiske telegraph.co.uk.
Billedet er fra 2007, hvor NASA-roveren Spirit fangede en særlig fingerlignende klippeformation tæt ved Mars' ækvator - det område, som kaldes Home Plate-plateau i krateret Gusev.
Det ni år gamle billede har været under videnskabens lup før, men da den særlige klippeformation fangede forskernes opmærksomhed, besluttede de sig for at undersøge, om lignende strukturer skulle findes på Jorden.
Og højst overraskende lykkedes det faktisk at finde en struktur på Jorden, som til forveksling minder meget om strukturen på Mars. Helt præcist gjorde forskerne deres opdagelse fire kilometer over havets overflade i gejserområdet El Tatio i Andesbjergene i det nordlige Chile.
Her minder klimaet nemlig mere om Mars' med frysende kolde nattetemperaturer, mens sommeren byder på tynd, tør luft og masser af ultraviolet sollys.
»Mikroorganismer spiller en afgørende rolle i skabelsen af de distinkte strukturer ved El Tatio, og det åbner for den mulighed, at strukturerne på Mars er blevet dannet på en lignende måde - altså ved hjælp af organismer, som var levende på det pågældende tidspunkt,« siger Steve Ruff fra Earth and Space Exploration ved University of Arizona til The Telegraph.
Strukturerne ved El Tatio i Andesbjergene bærer navnet stromatolitter, og ligheden med formationerne på Mars er slående, fordi stromatolitterne opstår gennem en kombination af levende mikroorganismer og springkilder.
Det nye studie, som er publiceret tidsskriftet Nature Communications, giver dermed nye forhåbninger om at finde liv på Mars. Når astrofysikerne leder efter tegn på liv i vores solsystem, er blikket altid rettet mod Mars, fordi den røde planet både har haft flydende vand og en atmosfære.
Men udsigten til at kunne undersøge klippeformationerne på Mars nærmere og måske finde de afgørende beviser på, at der har været liv på Mars, er desværre temmelig fjern. NASA's Spirit-rover kørte nemlig fast i blødt underlag i 2011, og de aktive rovere, Curiosity og Opportunity, kører i øjeblikket alt for langt væk fra Home Plate-plateauet.
Så hvis klippeformationerne skal undersøges nærmere, bliver det først, når der sendes en ny rover af sted. NASA's plan er dog først at sende en rover til Mars i 2020, hvor Home Plate er med i overvejelserne om et muligt landingssted.
Så indtil da må vi ifølge forskerne vente med yderligere svar på de sammenlignelige klippeformationer.