Satellit-stumper på vej mod Jorden

Den 17. marts 2009 blev den tonstunge europæiske satellit GOCE sendt op fra Rusland. Dens mission: At kortlægge Jordens tyngdefelt med en meget høj præcision. Nu er missionen slut, for satellitten er løbet tør for brændstof.

Forkortelsen GOCE står for Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, og data fra satelliten kan blandt andet hjælpe forskerne til at forstå havstrømmene bedre og gøre livet lidt nemmere for dem, der laver landkort.

»GOCE har givet os et forbedret kendskab til Jordens tyngdefelt. Specielt er kendskabet til den flade, kaldet geoiden, der svarer til en havoverflade uden tidevand, havstrømme og temperaturvariationer, blevet voldsomt forbedret,« fortæller professor Carl Christian Tscherning, der er ekspert i Jordens tyngdekraft, til Videnskab.dk.

Læs også hos Videnskab.dk: SpaceX’ græshoppe slår tidligere rekorder

Han gik egentlig på pension sidste år, men han kan ikke holde sig fra forskningen og har beholdt sit kontor på Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet. Nu arbejder han blandt andet som konsulent i en gruppe, som forvandler de rå data fra GOCE til nogle, som er lettere at bruge for andre forskere.

»Det vigtigste resultat er, at vi nu kan se havstrømmes beliggenhed og hastighed med større nøjagtighed end før. Vi kan se, hvordan havstrømmene transporterer rundt med koldt og varmt vand. Det er meget vigtigt i forhold til forståelsen af klimaet,« siger Carl Christian Tscherning.

Ofte er målinger af tyngdefeltet til havs forbundet med kommercielle interesser, ikke mindst fra olieselskaber, der vil vide, hvor de skal sætte boreplatforme op. Men nu har alle forskere, inklusive oceanografer og klimaforskere, adgang til informationerne.

Læs også hos Videnskab.dk: WALL-E-satellit skal renskure rummet

»Desuden har vi fået dækket områder af Jorden ind, hvor tyngdekraften ikke var særlig godt undersøgt. For eksempel bjergområder, hvor man ikke har været oppe. Her kan man bruge GOCE-data til at tolke tyngdefeltet og finde ud af, om der er forkastninger længere nede i Jorden - med en opløsning på ned til 75 km.«

»Gps-målinger giver i virkeligheden ikke højden. De giver nærmere afstanden til Jordens centrum, og det kan man ikke rigtig bruge til noget,« siger Carl Christian Tscherning.

Der er brug for en god model af Jorden, hvis man skal kende den faktiske højde, man befinder sig i. Og sådan en får man ved hjælp af GOCE.

»Hvis man for eksempel vil bygge en kanal eller en bro ved hjælp af gps, så bliver man nødt til at tage hensyn til geoiden for at få en højde, man kan bruge til noget. GOCE er med til at forbedre bestemmelsen af geoiden på landjorden, så man kan komme ned på få centimeter i præcision.«

Læs også hos Videnskab.dk: Én satellit nede – en anden på vej

Nu er der blot tilbage at afvente, at GOCE-satellitten for alvor dykker ned i atmosfæren. Her vil det meste af satellitten brænde op, men teknikerne hos Esa forventer, at dele af GOCE vil overleve turen gennem atmosfæren og nå jordoverfladen.

Inden for de næste få dage - formentlig allerede i weekenden - kan vi altså forvente en byge af satellitstumper. Forskerne kan endnu ikke fortælle, hvor stumperne lander, men forhåbentlig (og højst sandsynligt) bliver det i et af oceanerne eller i øde områder, hvor de ikke gør nogen skade.

Læs mere om GOCE-satellitten, og hvor forskerne forventer at stumperne fra den kommer til at ramme på Jorden, hos Videnskab.dk.