Manden bag Aarhus-succesen Jumbo: »En ting er, at det går ud over virksomheden, men det mentale var hårdere. Det var jo min værste frygt«

2020 skulle have været endnu et succesfuldt år for madskolen Birks Køkken og den tilhørende café Jumbo, der deler adresse og ejerkreds på Mindet 4D på Aarhus Havn.

Der var seks bryllupper i ordrebogen, mens den daglige drift af Jumbo bogstavelig talt gik som varmt brød, fortæller manden bag, Benjamin Birk Jensen, i et tilbageblik. Han giver som eksempel, at selv om 2019 var et såkaldt etableringsår for virksomheden, havde de et pænt overskud på bundlinjen, da året ebbede ud.

»2020 kom, og alle var klar. Vi kunne nærmest vælge og vrage, og der var bare gang i den,« siger han om tiden.

Men så ramte coronakrisen som bekendt. Benjamin Birk Jensens kæreste var højgravid med parrets andet barn, og det gjorde ikke presset mindre. Når han tænker tilbage, kalder han tilstanden for »et granatchok«.

»Jeg havde et mindre sammenbrud. Panik og tanker om, at det hele faldt sammen. Det var jo kulminationen på mange års arbejdsliv med højt stressniveau til... ingenting. En ting er, at det går ud over virksomheden, men det mentale var hårdere. Det var min værste frygt,« fortæller Benjamin Birk Jensen og uddyber:

»Mange i min branche har i mere eller mindre grad en ild inden i sig, som de kan tæmme ved at arbejde lige så tosset, som de vil. Krisen har økonomiske konsekvenser, men den mentale sundhed presses også helt sindssygt.«

Derfor besluttede han sig hurtigt for, at de måtte gøre noget. Resultatet blev en webshop, hvor der bl.a. blev solgt bagværk som takeaway.

Ville være sin egen chef

Benjamin Birk Jensen, der ligger idé, navn og ejerskab til hovedparten af Birks Køkken og Jumbo, har hverken kokke- eller bageruddannelse, men fik i stedet sin gastronomiske opdragelse hos bl.a. Claus Meyer i København, hvor han og kæresten, der er fotograf, boede.

Men i 2016 ville de hjem til Aarhus. Han vidste ikke, hvad fremtiden ville bringe – han vidste bare, at han nu ville være sin egen chef.

Samme år startede Birks Køkken i lokaler andetsteds på havnen, inden virksomheden i oktober 2018 rykkede til lokalerne på Mindet 4D, der både har ageret varmestue og havnekiosk.

Lokalerne var store, og især den del af bygningen, der lå med facade ud med Dokk1, vidste han ikke, hvad han skulle bruge til. Han overvejede at leje dem ud, så han kunne få lov til at passe sin madskole, men:

»Jeg vidste med mig selv, at hvis de, som så lejede det, ville få succes, ville jeg være træt af det. Og omvendt, hvis det gik dem skidt, ville jeg også være træt. Så jeg nåede frem til, at jeg hellere selv måtte løbe risikoen.«

Dermed opstod Jumbo. Hvad der egentlig skulle have været en lillebror eller -søster til Birks Køkken, overtog hurtigt hovedrollen.

»Jeg troede, at caféen skulle være en lille sidegesjæft,« griner han.

Saftige kardemommesnurrer, lette frokostanretninger og en indretning, der indbyder gæsterne til at knipse billeder og smide dem på deres Instagram-profiler, viste sig at være opskriften på succes.

»Min kæreste blev mere og mere involveret. Hun har en veludviklet æstetisk sans, og det blev tydeligt, at hvis vi skulle gøre det her sammen, så skulle hun have fokus på caféen. Hun er primus motor på alt det visuelle og stilen, for det er bare vigtigt, at det ser pænt ud, for så køber folk mere. Jeg er mere nede i maden og brødet,« konstaterer Benjamin Birk.

Kan kun gisne

Sommeren kom, og Danmark åbnede op igen – og den blev forrygende for det lille foretagende på Mindet.

Benjamin Birk Jensen måtte ansætte flere medarbejdere for at følge med, og økonomisk ville de »have ramt nul og måske endda et lille plus, hvis ikke det var for decembers nedlukning,« lyder konklusionen på 2020.

Da landet lukkede ned på ny, ønskede han ikke at videreføre webshoppen og takeaway-modellen fra foråret, selv om lovgivningen giver ham muligheden. Derfor går man lige nu forgæves, hvis man bevæger sig ned til Jumbo, mens madskolen ligeledes er lukket ned på ubestemt tid.

»Vi må både tage hensyn til de ansatte, der har børn hjemme, mens vi jo bare heller ikke har årstiden med os i den her omgang, og folk kommer ikke ned forbi på gåture, som i foråret. Vi kan jo kun gisne om, om det her har været den rigtige beslutning, men jeg har mere ro i maven, end hvis vi havde holdt åbent,« siger han, inden han slutter:

»Jeg tror ikke på, at man kan handle sig ud af alt, og vi skal nok komme igennem det her. Jeg er mere bekymret for andre.«