Egypterne mumificerede alt, hvad der kunne krybe og gå

Når talen falder på egyptiske mumier, er det ofte billeder af de smukke og rigt udsmykkede farao-sarkofager eller lignende, der dukker op på nethinden.

Men det var ikke kun faraoer og andre af høj social status, der endte som mumier.

Det er blot ikke en del af det antikke Egyptens historie, der hidtil har været meget fokus på.

Men faktisk - anslår et forskerteam på University of Manchester - så har egypterne i antikken mumificeret omkring 70 millioner dyr.

Udgangspunktet for den nye forskning er intet mindre end 300 dyremumier, der befinder sig på britiske museer. Disse er blevet minutiøst undersøgt og resultatet rummer flere bemærkelsesværdige facts.

Blandt andet er alle knogler og skeletdele fjernet i omkring 100 af de undersøgte dyremumier.

"Egypterne mumificerede hvad som helst - det er meget få dyrearter, vi ikke har fundet", hedder det blandt andet i en udtalelse fra forskerne, der har undersøgt de mange dyremumier - katte, hunde, fugle og sågar en krokodille - på britiske museer.

I Egypten er der tidligere fundet omkring 30 katakomber, der rummer millioner af mumificerede dyr. Hver af de 30 katakomber var dedikeret til et bestemt dyr - f.eks. hunde, katte eller aber.

At et menneske blev mumificeret skete ud fra et ønske om at bevare resterne for eftertiden, men i forbindelse med dyremumificering er der mange andre grunde.

Mange dyr er endt som mumier, fordi de af en eller anden grund var vigtige, da de levede. Det kan dreje sig om kæledyr, der er gravlagt ved siden af deres ejere, men det kan også handle om mad, som den døde har fået med sig i graven. Og i andre tilfælde er der tale om ofringer.

De britiske forskere har undersøgt de 300 mumier uden på nogen måde at åbne eller ødelægge mumierne, der alle er blevet scannet og røntgen-fotograferet.

Og det er i den forbindelse, at det er afsløret, at omkring 100 af de 300 undersøgte dyremumier rummer et komplet og i øvrigt ofte meget velbevaret skelet. Omkring 100 rummer kun en del af skelettet mens resten helt manglede skelet.

At dyremumier har mangler skelet har man tidligere konstateret, men den almindelige opfattelse har været, at disse mumier ganske enkelt var falske fremstillet i nyere tid i salgsøjemed.

Forskerne i Manchester afviser ikke, at der i nogle tilfælde kan have været tale om falske mumier, men understreger at undersøgelser i Egypten har afsløret, at de skelet-løse dyremumier blev behandlet med samme respekt som dyremumier, der rummer et intakt skelet.

Forskerne mener, at også det aktuelle forskningsprojekt understreger, hvor stor - og vigtig - rolle dyr spillede i det antikke Egypten.

Til oktober åbnes der på Manchester Museum en større udstilling om emnet.