Portræt: Håndbold-opfindelsen fra Hvornum

Rijeka

Som rigtig vestjyde er Kurt Nielsen ikke så meget for at prale, men lidt stolt har han da lov til at være.

Det er assistenten for herrelandsholdets teamchef, Leif Mikkelsen, der har "opfundet" et af dansk håndbolds mest lysende talenter. Havde det ikke været for Kurt Nielsen, ville Michael Vestergaard Knudsen formentlig stadig have været en habil bagspiller, men heller ikke mere.

I stedet har landmandssønnen fra Hvornum ved Hobro udviklet sig til en stregspiller af international klasse - understreget efter kun seks landskampe.

Historien startede for fem år siden, da Michael V. Knudsen fra HOH 85 (en sammenlægning af klubberne fra landsbyerne Hvornum, Onsild og Handest) var udtaget til udtagelsesstævne for landets bedste juniorer, men som bagspiller - og kun på det næstbedste jyske hold i kamp mod hold fra de øvrige unioner under Dansk Håndbold Forbund.

Kurt Nielsen udpegede spillere til sit kommende ynglingelandshold og havde rigeligt med bagspillere at vælge imellem, men var i bekneb for stregspillere.

»Michael havde størrelsen, og da han næppe havde skudstyrken til at slå igennem som bagspiller, anbefalede jeg ham at rykke ind på stregen,« mindes Kurt Nielsen. Som sagt så gjort. Med udsigt til en landsholdskarriere var valget ikke så svært for den 16-årige knægt fra Hobro-egnen.

Det holdt imidlertid hårdt i starten.

»I begyndelsen havde jeg det ikke godt på stregen, hvor man ikke har så mange boldberøringer - og når man endelig får bolden, er det et krav, at der skal scores. Det er et helt andet spil, men efterhånden er det da blevet meget sjovt. Var det ikke blevet til en succesoplevelse, ville jeg imidlertid ikke have været stregspiller i dag,« understreger Michael V. Knudsen.

En succesoplevelse blev det. I dag kan den 21-årige bankelev titulere sig både verdens- og europamester med ungdomslandsholdet, og i disse dage er han i Kroatien midt i sin første slutrunde med det rigtige landshold.

Usikkerheden

Som stregspiller har han endda overhalet den rutinerede, tidligere anfører, Ian Marko Fog, som førstevalg - efter at have promoveret sig selv både som en fysisk stærk forsvarsspiller og som en træfsikker afslutter.

»Eneste spørgsmål er, om han med sin unge alder og beskedne rutine kan klare presset i en slutrunde på dette niveau,« siger teamchef Leif Mikkelsen, som måske fik bekræftet sine bange anelser i EM-premieren mod Rusland fredag aften.

Efter sit overbevisende spil i sidste weekends firenationers-turnering i Sverige måtte Michael V. Knudsen ret tidligt overlade pladsen til Ian Marko Fog, som bedre formåede at klare presset i den nervesitrende åbningskamp.

Selv mener han sig dog i stand til at tage udfordringen op.

»Jeg føler mig modnet på ynglinge- og ungdomslandsholdet. Jeg har samlet en del erfaring - er vant til at rejse, til at bo på hoteller og kender atmosfæren fra to mesterskabsfinaler,« vurderer den unge jyde, som på tredje sæson spiller for Viborg HK - som en vigtig brik i klubbens bestræbelser på med sit herrehold at gentage det stykke dansk håndboldhistorie, der er skrevet md kvinderne i de grønne bluser.

»Jeg fik klar besked om, at jeg ikke skulle regne med en plads på U-landsholdet, hvis jeg fortsatte med at spille for HOH 85 i danmarksserien. Derfor havde jeg valget mellem Tvis KFUM (trænet af Kurt Nielsen. red.) eller Viborg HK. På grund af den lange afstand fra Hobro, hvor jeg gik på handelsskole, til Tvis ved Holstebro, valgte jeg Viborg.

Klubben var netop rykket op fra 3. division, og i modsætning til i Tvis var jeg sikker på at få spilletid. Desuden havde klubben ambtioner, der lød spændende, og som den senere har vist sig villig til at leve op til,« forklarer Michael V. Knudsen sit valg - nu både på klub- og landsholdsplan midt i en kamp for at kæmpe sig ud af kvindernes skygge.

Såvel lokalt i Viborg som på nationalt plan er de stadig i førertrøjen, og for unge Knudsen er placeringen lige netop uden for solens rækkevidde ganske naturlig.

»I Viborg, hvor vi har et af verdens bedste damehold, er det en selvfølge, at det prioriteres lidt højere - omend forskellen ikke længere er så stor. Vi er da ved at samle ligeså mange tilskuere som damerne, men økonomisk må vi erkende, at det stadig er dem, der finansierer os. Vi er vist stadig en underskudsforretning,« fortæller Michael V. Knudsen, der som elev i Danske Andelskassers Bank - banken bag VHK's aktie-emission - kender pengenes magt.

Det er da heller ingen hemmelighed, at lønudgifterne til Viborgs sejrsvante kvinder er dobbelt så stor som det beløb, der udbetales til herrerne i håndboldligaen.

Michael V. Knudsen har kontrakt med klubben til sommeren 2002, og den skal sammen med uddannelsen fuldføres, inden den udlandsdrøm, som han deler med så mange jævnaldrende talenter, kan opfyldes.

»Jeg har det godt, hvor jeg er, og vil gerne vinde noget med Viborg. Kan vi bevare det nuværende hold - måske suppleret med et par nye profiler - har vi mulighederne,« mener landsholdets stregspiller - selv eksponent for klubbens aggressive indkøbspolitik.

Ud over Michael V. Knudsen fra sidste års ungdomsverdensmestre råder VHK over Mads Storgaard, Lau Jacobsen, Søren Rasmussen og Bo Jacobsen - alle verdensmestre med U-holdet anno 1997.

Godt tidspunkt

Ungdomslinjen er også slået igennem på landsholdet.

»Det er rart at komme med på et tidspunkt med mange nye, unge spillere - og under en træner, Leif Mikkelsen, der gør meget ud af det sociale. Det har gjort det meget let at blive integreret,« fastslår spilleren, som blev tvunget ind på stregen - nu på lands- som klubhold i færd med at tilkæmpe sig samme opmærksomhed som nationens kæledægger, der også kaster rundt med en håndbold, men unægtelig med en anden fysisk profil.

Egentlig burde kvindernes for mange skuffende sjetteplads i sidste måneds verdensmesterskab være en håndsrækning til herrerne i disses bestræbelser på at påkalde sig større opmærksomhed. Sådan ser Michael V. Knudsen imidlertid ikke på det.

»Vi skal ikke have succes på bekostning af pigerne, men skal selv skabe den. Det er en opgave, som vi udelukkende kan løse selv,« konstaterer han - vel vidende, at udfordringen er stor.

»Det er jo utroligt så mange seere, der er til kvindernes kampe i TV, men som i Viborg tror jeg det for en stor del er to vidt forskellige type tilskuere. Uden at forkljene nogen er jeg overbevist om, at tilskuerne til vores kampe har mere forstand på spillet.

Mange ældre interesserer sig således ikke for herrehåndbold, men vil hellere se de små piger, der løber rundt,« slutter Michael V. Knudsen samtalen med en ældre herre, som - skal det understreges - er til både mænd og kvinder.

Når det altså handler om håndbold.

Læs også side 13