Astronomer har måske opdaget en ny spiral-arm i Mælkevejen

Mælkevejen kan meget vel vise sig at se en del mere anderledes ud, end hvad vi hidtil har troet.

For helt ude på de yderste kanter af den spiralformede galakse er forskere efter flere års galakse-kiggeri stødt på et mystisk objekt – en gigantisk struktur af gas, som angiveligt kan vise sig at være en hidtil ukendt spiral-arm på Mælkevejen.

Det skriver flere medier, herunder Live Science, der beretter om det nye fund, ifølge Videnskab.dk.

Det er et hold forskere ved Nanjing University i Kina med astronom Chong Li som førsteforfatter, der har observeret det såkaldte filament – en langstrakt, udtrukket, trådlignende struktur bestående primært af gas – der er blevet døbt Cattail.

Mælkevejen er en såkaldt spiralgalakse, og den er, som vi kender den, kendetegnet ved fire enorme spiralarme, to store arme, Scutum-Centaurus og Perseus, og to mindre, Norma og Sagittarius, der alle går fra centrum af galaksen og vrider sig herfra ud i hver sin retning.

Viser Cattail sig at være en femte spiral-arm, ville det rokke gevaldigt ved den viden, vi har om vores egen galakse, lyder det fra forskerne bag studiet.

Spiral-arm eller bare gas?

De nye opdagelser er resultatet af flere års arbejde, hvor de kinesiske forskere har rettet verdens største radioteleskop, kaldet FAST, ud mod verdensrummet og foretaget systematiske observationer af Cygnus-X, et område af Mælkevejen, der befinder sig cirka 4.500 lysår væk fra Jorden.

Det er under disse observationer, beretter astronom Keping Qui, en af forskerne bag, til Live Science, at han og holdet stødte på skyer af brint, der svævede rundt langt bagved Cygnus-X-området.

Billederne fra FAST lagde de sammen med observationer fra to andre teleskoper – et i Tyskland og et i Australien – og på den måde var forskerne i stand til at kortlægge strukturen, der vurderes at have en afstand på 3.600 lysår fra den ene ende til den anden og have samme masse som 65.000 sole.

Alene størrelsen gør ifølge Live Science Cattail til det største og mest fjerntliggende gas-filament, der nogensinde er observeret i Mælkevejen, skriver Videnskab.dk.

Men som det er nu, er Keping Qiu, Chong Li og resten af forskerholdet ikke i stand til at afgøre, om Cattail er en langstrakt struktur af gas – et såkaldt filament – der kommer i forlængelse af en af de allerede fire kendte arme, eller om det er sin egen spiral-arm, skriver Live Science.

Læs også: Nyt radioteleskop tager super-detaljeret billede af Mælkevejens centrum

Dansk forsker: Giver viden om galaksen

Uanset om der er tale om en femte galakse-arm eller ej, er de nye opdagelser interessante nok i sig selv, lyder det fra lektor ved Institut for Fysik og Astronomi på Aarhus Universitet Victor Aguirre Børsen-Koch, der har læst studiet fra de kinesiske forskere.

»Hvis det nu er en femte spiral i Mælkevejen, så ville det være et stort fund, særligt idet hele teorien bag spiraler, og hvordan de kommer til, er afhængig af galaktiske dynamikker, tyngdekraft, og hvordan Mælkevejen i sig selv bevæger sig,« siger han til Videnskab.dk.

»Og selv hvis det ikke skulle være en ny spiral, så er fundet i sig selv spændende, fordi det er så langt væk fra noget, vi før har observeret, og det bidrager til viden om vores egen galakse.«

At strukturen angiveligt svæver rundt på linje med Mælkevejens flade, diskformede struktur, hvor spiralarmene plejer at ligge, taler i retning af, at der rent faktisk er tale om en selvstændig spiral, forklarer Victor Aguirre Børsen-Koch, der også har beskæftiget sig med Mælkevejen i sin forskning.

»Men omvendt befinder den sig langt væk fra centrum og helt ude i kanten af galaksen, hvilket måske er lidt atypisk for spiral-arme, og netop derfor er man også i tvivl om, hvorvidt det rent faktisk er en ny spiral eller ej,« siger han.

Læs også: Astronomer opdager ‘blinkende’ kæmpestjerne nær Mælkevejens centrum

Forskerne bag er åbne om forbehold

Svaret svæver endnu på kanten af Mælkevejen og er åbent for forskning, lyder det i studiet fra forskerholdet bag fundet af den nye struktur. Og det styrker i virkeligheden troværdigheden og sikkerheden af studiet, mener Victor Aguirre Børsen-Koch.

»På en måde er det også en sikkerhed, at forskerne bag ikke lægger sig fast på noget, men angiver to ting, som det kan være,« siger han.

At en så stor struktur som Cattail i første omgang dukker op ”ud af det blå”, siger også noget om, hvor lidt vi i virkeligheden ved om vores egen galakse, siger Victor Aguirre Børsen-Koch.

»Vi ved ikke ret meget om Mælkevejen, og jeg ville ikke have noget arbejde, hvis vi gjorde. Men det er jo faktisk lidt sjovt, at vi ikke ved, hvor mange spiralarme der egentligt er i vores galakse. Det er bare svært at kortlægge, fordi vi befinder os inde i den,« siger han.