Under politiske vinde fandt man den første grand slam-vinder under neutralt flag

Tilskuerne blev forkælet med tennis i verdensklasse, da kvindernes Australian Open blev afgjort lørdag morgen dansk tid efter en hæsblæsende affære mellem Aryna Sabalenka fra Belarus (Hviderusland) og den russiskfødte komet Elena Rybakina, der siden 2018 har stillet op for Kazakhstan.

I sidste ende var det Aryna Sabalenka, der havde den fornødne klasse og vandt i tre sæt med 4-6, 6-3 og 6-4.

Det var på mange måder to modsætninger, der mødtes. Den rolige, afbalancerede Elena Rybakina på den ene side, og den vilde og ekstroverte Aryna Sabalenka med højt lydniveau på den anden side. 

Elena Rybakina viste indledningsvis stor styrke i alt fra serv til returneringer og netspil. Omvendt lavede Aryna Sabalenka flere uprovokerede fejl i et første sæt, der var præget af korte dueller, som virkede til at være til Elena Rybakinas fordel.

Der har igennem det seneste år været stort fokus på Aryna Sabalenkas nationalitet, eftersom Belarus aktivt støtter Ruslands krig i Ukraine, og det har tvunget alverdens sportsorganisationer til at tage stilling til krigen, og hvorvidt atleter fra Rusland og Belarus må deltage.

Spillere fra begge lande var udelukket fra Wimbledon seneste år. Men til Australian Open har de to landes spillere fået accept til at deltage under neutralt flag.

Politik i luften

Aryna Sabalenka er flere gange blevet spurgt omkring krigen, som hun i slutningen af december beskrev som »virkelig forfærdelig« til det australske medie The Age. Men hun mener ikke, at atleterne skal stå til regnskab for krigen.

»Vi er bare atleter, der dyrker vores sport. Vi bekymrer os ikke om politik. Hvis vi kunne gøre noget, ville vi gøre det, men vi har ingen kontrol.«

På banen havde Aryna Sabalenka dog størstedelen af tilskuerne på sin side, og selv om den 24-årige belaruser var tungere end sin modstander, tog hun alligevel momentum i andet sæt med sine hårde og dybe slag.

Aryna Sabalenka har brugt det seneste års tid på at blive mere bevægelig, men samtidig bevare sin styrke, og det drog hun fordel af i Australian Open-finalen.

Selv om hun fortsatte med at have problemer i sin førsteserv, formåede hun at styre spillet med sin stærke baghånd. Duellerne blev længere, og hun fik sin modstander til at arbejde fra side til side. Elena Rybakina lykkedes til tider med at neutralisere sin modstander, men det var ikke nok, og belaruseren tog andet sæt med 6-3.

Afgørende marginaler

Kampen lå på vippen, og begge spillere spillede med stor autoritet i egne partier, velvidende at et enkelt servegennembrud kunne blive afgørende i tredje sæt.

Det lykkedes dog Aryna Sabalenka at stjæle kulissen – spillemæssigt og lydmæssigt. Hun fastholdt presset på sin modstander og brød til 4-3 efter et langt og tæt parti.

Herfra blev det en neglebider, og selv om Elena Rybakina bed fra sig, var det ikke nok. I fjerde matchbold lykkedes det Aryna Sabalenka at udvise den rette skarphed, der skulle til for at vinde sin første grand slam-titel efter hele 17 serve-esser.

»Jeg vil lykønske Aryna Sabalenka for en fantastisk start på sæsonen. Jeg ved, hvor hårdt du har arbejdet, og jeg håber, at vi kommer til at have mange flere indbyrdes kampe som denne,« sagde en stolt og slukøret Elena Rybakina om vinderen, der sendte roserne retur, før hun tog en æresrunde med pokalen.

»Jeg glæder mig til at komme tilbage næste år og vise jer endnu bedre tennis,« sagde en følelsesladet vinder, der med sin første grand slam-sejr går i fodsporene af Caroline Wozniacki, der vandt turneringen i 2018.

Næste store tennisprofil?

Ifølge Discoverys tennisekspert Michael Mortensen har Aryna Sabalenka kvaliteterne og personligheden til at blive den næste helt store kvindelige tennisstjerne.

»Hun er en spiller, som mange unge spillere kommer til at spejle sig i. Hun har endelig fundet det rette spændingsniveau, og i den kommende tid bliver det spændende at se, hvad den øgede opmærksomhed på hende vil få af betydning,« sagde han efter kampen til Discovery.