Bagspilleren Cristina Neagu bliver en stor udfordring, når Danmark møder Rumænien i VM-kvartfinalen i damehåndbold

Når kaffen er skænket, kagen skåret i skiver og nationens håndboldglade tv-seere har sat sig til rette foran fjernsynet onsdag aften for at følge de danske kvinders kvartfinale, kan Cristina Neagu fra modstanderholdet Rumænien godt blive den spiller, som slukker det fromme juleønske om danske VM-medaljer.

Den 27-årige rumæner med den kringlede og uforudsigelige skudarm regnes nemlig for verdens bedste venstreback i øjeblikket, og et blik på hendes håndbold-cv kan sammenfattes i et ord: verdensklasse.

Cristina Neagu er da også ubetinget Rumæniens største stjerne, og når hun er i spillehumør en buldrende motor, der kraftfuldt trækker det rumænske landshold fremad med stor fysisk kraft.

Hendes menukort over julegodter fra højrearmen varierer fra løbeskud, hopskud, gennembrud og til skud fra distancen, og hun vil med garanti komme til at holde de danske forsvarsspillere travlt beskæftiget og givetvis også betyde nogle rød/hvide strafminutter i forsøget.

Indtil videre har den hårdtskydende bagspiller scoret 30 mål i turneringen på 49 forsøg og stået for 15 målgivende afleveringer, og hun spillede en nøglerolle, da Rumænien højst overraskende slog de forsvarende verdensmestre fra Brasilien i deres ottendedelsfinale.

Den danske landstræner Klavs Bruun Jørgensen har selvfølgelig et godt øje til den rumænske udfordring, men han har dog en form for plan for, hvordan hans spillere skal håndtere hende eller måske rettere sagt hendes omgivelser.

»Rumænien er et fysisk stærkt hold, der på mange måder lader til at minde om svenskerne. Neagu er deres farligste spiller, og det har været tydeligt, at de andre hold har været opmærksomme på hende. Hun har måske det bedste skud af alle i hele turneringen, så vi kan ikke holde hende fra at score, for det er hun for god til. Men så handler det i stedet om at holde alle de andre væk,” siger den danske landstræner.

En af de danske spillere, som har stået over for Neagu, er forsvarsspilleren Pernille Holmsgaard, og her er der på forhånd stor respekt for den rumænske profil.

»Hun er vildt dygtig, nogle vil sige verdens bedste, men der er mange dygtige på Rumæniens hold, og det er ikke bare hende, vi skal være opmærksomme på. Men selvfølgelig har vi et ekstra øje på hende. Hun er god til at trække folk til sig og spille de andre fri, så man skal også passe på med at give hende for meget opmærksomhed,« siger Pernille Holmsgaard.

Den rumænske stjerne har i løbet af sin karriere være sat ud af spillet med flere alvorlige skader, og på et tidspunkt blev der sat spørgsmålstegn ved, om hun havde fysikken til at klare sig i international damehåndbold.

I 2010 blev bagspilleren henvist til at sidde på bænken i 605 dage på grund af en skulderskade, som blev ved med at drille, og i januar 2013 blev hun ramt af en håndboldspillers værste skade, da hun rev sit korsbånd over i det ene knæ.

Men siden har hun været skånet for alvorlige skader og er igen en af sportens største stjerner på en store scene.

Selv opfatter Cristina Neagu ikke Rumænien som favorit, når kampen fløjtes i gang klokken 20:45 onsdag aften, men derimod overlader hun den stafet til de danske piger.

»I mine øjne er de favoritten. De spiller hjemme og får støtte af 12.000 tilskuere. Vi er glade for, at vi nåede her til Herning, og så spiller vi forhåbentlig godt, når vi mødes,« siger hun til DR Sporten.

Rumænien er historisk set en af de store håndboldnationer. Som det eneste land har de formået at kvalificere sig til samtlige 22 verdensmesterskaber i historien, og det er også lykkedes at vinde en enkelt gang tilbage i 1962. I øvrigt med finalesejr over Danmark på 8-5.

Holdets bedste placering ved de seneste fire mesterskaber er en niendeplads, og den seneste medalje hentede de faktisk i Boxen for fem år siden – bronze ved EM vundet i en kamp, hvor netop Danmark blev slået.