Esbjerg sled sig til et godt udgangspunkt i Champions League

Team Esbjerg er blandt verdens allerbedste kvindelige håndboldhold.

Det mener i hvert fald cheftræner Jesper Jensen, og søndag eftermiddag viste han og spillerne, hvorfor vi skal tro ham.

Holdet spillede sig et kæmpe skridt nærmere en plads i dette års Final 4 i Champions League med en sejr i den første af to kampe i kvartfinalen mod CSM Bucuresti.

På hjemmebanen i Esbjerg var det danske hold foran med syv mål undervejs, men cifrene på resultattavlen lyste 32-28 i dansk favør, da de 60 minutter var gået, og det må siges at være et på vestjysk fint udgangspunkt inden returkampen næste søndag.

Jesper Jensen håber egentlig ikke, at holdet endnu har nået det absolutte topniveau, selv om han mener, at holdets niveau som minimum er til en plads blandt de fire bedste hold i verden.

»Umiddelbart synes jeg, at vi spiller rigtig godt. Der er mange ting, der fungerer for os, og jeg synes, vi er i en god balance som hold, og der er mange spillere, der er i god balance. Så vi har ramt noget af det bedste, jeg har været med til at træne,« sagde han til Jyllands-Posten op til kampen søndag.

Det samme mener Lærke Møller, håndboldekspert på TV 2. Hun har svært ved at se, at Esbjerg ikke ender i Final 4 i år.

»Jeg tror, at Esbjerg tager til Bukarest og – måske ikke vinder kampen, men vinder samlet. Men det bliver svært. Der er intet, der er afgjort endnu. Et par kendelser imod sig og så er fire mål altså bare ingenting i håndbold,« siger hun.

»Men Esbjerg spiller bare godt. De peaker lige nu. De er blevet meget mere stabile og har lange perioder, hvor de rammer deres fuldstændig vanvittige topniveau.«

At den første kvartfinale skulle blive en fysisk hård affære stod klart fra første fløjt, hvor begge hold tog godt fat i forsvaret, og der skulle kæmpes for at komme til chancer i begge ender. Men Bukarest råder over Cristina Neagu, der tidligere er blevet kåret til verdens bedste håndboldspiller fire gange, og hun var med til at sørge for, at rumænerne kunne lægge sig i front i kampens indledning, mens Team Esbjerg-spillerne lige skulle finde rytmen.

Den blev fundet, og der kom et bedre flow i angrebsspillet, specielt da norske Nora Mørk blev skiftet ind efter godt 10 minutters spil. Sammen med landsmændene Henny Reistad og Vilde Mortensen Ingstad sørgede hun for jubelbrøl i arenaen i Esbjerg og en dansk pauseføring på 17-13.

Hvert et mål talte, og derfor kæmpede Esbjerg for hver en bold i anden halvleg. Det gav undervejs en syvmålsføring. Men så gjorde Bukarest det, holdet så ofte gør. Det gav ikke op og halede langsomt ind på esbjergenserne igen. Mod slutningen havde rumænerne endda en chance for at tage fra Esbjerg med kun to mål i minus, men danskerne hankede op i sig selv, og Kathrine Heindahl sørgede i stedet for firemålssejren.

På næste søndag venter returkampen i arenaen i Bukarest, som er kendt for at være væmmelig for ethvert udebanehold. Team Esbjerg har dog gode erfaringer med netop den kulisse. De seneste to udebanekampe mod Bukarest er endt med en dansk sejr og et uafgjort resultat.

»Så vi ved godt, at vi kan stå distancen, når vi kommer derned, og det er en rar viden at have, at vi kan håndtere det pres,« siger Jesper Jensen.

En lige så svær udebane venter Odense Håndbold, der næste lørdag skal et smut til Ungarn i returkampen mod Györ. Og fynboerne gjorde ikke opgaven lettere for sig selv lørdag aften i Odense. Efter at have været foran med seks mål i starten af første halvleg, faldt det sammen for det danske hold, der endte med at tabe med 27-29.