Gådefuld flytragedie nærmer sig opklaring
Hele USAs darling forsvandt tilsyneladende sporløst i 1937 - men gjorde hun nu også det?
Ric Gillespie.
Hedder han.
Og han er leder af The International Group for Historic Aircraft Recovery - kaldet TIGHAR.
Amelia Earhart forsvandt ikke bare den 2. juli 1937Ric Gillespie - TGHAR
Og for ham er opklaringen af den amerikanske pilot Amelia Earharts gådefulde forsvinding i luftrummet over Stillehavet den 2. juli 1937, blevet en livsopgave.
For få dage siden fremlagde han resultatet af helt nye omfattende - opsigtsvækkende - undersøgelser af de i alt 120 rapporterede nød-radioopkald, der er blevet tillagt Earhart.
Resultatet af disse - sammenholdt med tidligere fund på stillehavsøen Nikumaroro - gør, at Gillespie føler sig overbevist om, at løsningen af gåden om Earhart er nært forestående.
Den 2. juli - på 75 års dagen for pilotens forsvinding - indleder han og hans team endnu en ekspedition til øen og man håber blandt andet at finde rester af hendes fly i revene omkring øen.
Rundt om ækvator
Amelia Earhart var - på grund af sine mange pilot-bedrifter inden sit forsøg på at flyve rundt om ækvator sammen med sin navigatør Fred Noonan - en fejret celebrity.
Tidligt om morgenen den 2. juli kaldte hun marinekutteren "Itasca" over radioen og meddelte, at hun ikke kunne få visuel kontakt med skibet og at flyets brændstof var ved at slippe op.
En times tid senere meddelte hun, at flyets kurs var nord-syd.
Og det var - har man siden eftersøgningen efter hendes Lockheed Electra-fly blev opgivet - antaget var det sidste verden hørte til Earhart og Noonan.
Lodret uenig
Men heri er Ric Gillespie lodret uenig.
"Amalia Earhart forsvandt ikke bare den 2. juli 1937", hævder han i forbindelse med fremlæggelsen af en meget omfattende stribe radiosignaler, som han mener, at kunne bevise, kom fra Amelia Earhart.
Er dette tilfældet, da kan Earhart og Noonan have været i live i flere dage efter den 2. juli.
Earhart skulle efter planen være landet på den lille ubeboede ø, Howland Island. Det var her marinekutteren "Itasca" befandt sig - og det var omkring Howland Island, at det meste af den meget omfattende eftersøgning efter flyet blev koncentreret.
En eftersøgning, der officielt blev afsluttet den 18. juli 1937.
Overlevede landingen
Men i følge TIGHAR er Earhart og Noonan sandsynligvis landet sikkert på den øde ubeboede koralø, der dengang hed Gardner Island, men som i dag har navnet Nikumaroro og er en del af østaten Kiribati.
Og ikke nok med det: Gillespie er overbevist om, at hun og Noonan overlevede på øen i adskillige dage.
Han har tidligere underbygget sin teori med en lang række konkrete fund på øen indsamlet under en række TIGHAR-ekspeditioner til øen - men nu sætter han trumf på.
Omfattende analyse
På en tre dagens konference har han og en række eksperter fra TIGHAR netop fremlagt en meget omfattende analyse af de i alt 120 radiosignaler, der angiveligt skulle være afsendt af Earhart før og efter hendes forsvinden den 2. juli.
57 af disse signaler, mener TIGHAR, er sandsynligvis autentistiske - og er det tilfældet, tegner der sig et nyt billede af Earharts skæbne.
Til Discovery News siger Ric Gillespie blandt andet:
"Radio-nødkald, som man mente var sendt fra flyet dominerende avisoverskrifterne dengang og de dannede udgangspunkt for U.S. Coast Guards og flådens eftersøgning.
Da eftersøgningen mislykkedes, blev alle radioopkald som angiveligt var sendt efter hendes forsvinden afvist som fup - og de har stort set været ignoreret siden."
57 autentiske opkald
Det er blandt disse, at TIGHAR har indkredset 57, som man mener er autentiske - og som entydigt peger på, at Earhart og Noonan døde på Nikumaroro.
Ikke den 2. juli - højst sandsynlig nogle dage senere.
Hvad der helt konkret er sket på den lille ubeboede ø, er stadig uvist - og det vil det muligvis vedblive at være.
Tidligere fund af knoglerester på øen, har ikke med sikkerhed kunnet identificeres som menneskeknogler.
Men den 2. juli drager Ric Gillespie og hans team atter til øen - og denne gang vil man koncentrere eftersøgningen efter flyet i koralrevene omkring øen.
Moderne teknologi
Den analyse. som TIGHAR har udført af de 120 radiosignaler, der er tillagt Earhart, bygger på tests udført med den mest moderne teknologi.
Ingen af Earharts meldinger findes på bånd, hvorfor TIGHAR alene har forholdt sig til skrevne rapporter - og det er med baggrund i disse, at man har undersøgt den tekniske sandsynlighed for, at signalet kom fra Earhart og hendes navigator.
I den forbindelse siger Gillespie, at man ikke er stødt på egentlige fup-signaler, men har måttet forholde sig til rapporter om folk, der - af en eller anden grund - har påstået, at de har modtaget signaler. Uden at de har kunnet dokumentere eller i det mindste sandsynliggøre dette.
Vigtige spor
Blandt signalerne, som især har tiltrukket sig TIGHARS opmærksomhed, er et signal modtaget af "Itasca" og andre skibe fem timer efter, at hun angiveligt forsvandt.
Andre signaler, som Ric Gillespie og hans hold har tillid til, er modtaget fra så forskellige lokaliteter som USA, Canada og i Stillehavsområdet. Fælles for disse er, at nødkaldet blev foretaget af en kvinde, der i flere tilfælde præsenterede sig som Amelia Earhart.
Andre signaler har indeholdt Eartharts kodenavn KHAQQ.
Fælles for mange af signalerne er, at Gillespie mener at kunne dokumentere, at de må være sendt fra området omkring Nikumaroro.
Elefanten i værelset
Inden sin afrejse til Stillehavet, hvor han håber omsider at kunne kaste lys over Earharts sidste flyvning siger Ric Gillespie:
"Resultatet af undersøgelserne er en samling beviser, som kan være den glemte nøgle til mysteriet. Det er elefanten i værelset, som ikke har været anerkendt i omkring 75 år."
Om sit eget engagement i opklaringen af Amelia Earharts gådefulde forsvinden har Ric Gillespie tidligere udtalt:
”Vi vil gøre vores bedste for at finde Amelia. I de smertefulde genoprejsningsår efter den store depression inspirerede Amelia Earhart Amerika med sit mod og beslutsomhed. Amerika har igen brug for Amelia.”