»Jeg meldte mig for at tjene mit land«

Cole Shackelford plejede at have hår helt ned til skuldrene.

Men det måtte han klippe af, da han meldte sig ind i den amerikanske hær for snart tre år siden.

»Det var et offer, men det var det værd,« fortæller den nu karseklippede soldat med et smil, inden han lader blikket falde på sine midlertidige arbejdsplads, det enorme skib, ”ARC Patriot”, der for kort tid siden lagde til i Aarhus Havn.

Den 29-årige Cole Shackelford er langt væk hjemmefra. Til daglig arbejder han på en militærbase i staten Virginia, men blev som en af fire fra sit kompagni 1. Inland Cargo Transfer Company udvalgt til at deltage i en operation, der har til formål at styrke USA’s tilstedeværelse i Europa – Operation Atlantic Resolve. Operationen kom efter Ruslands invasion af Ukraine i 2014 og har siden bestået af bl.a. at sende militært materiel til Østeuropa.

Kampvogne og jeeps

»Jeg arbejder faktisk ikke på skibet,« siger Cole Shackelford og hæver stemmen i et forsøg på at overdøve de enorme jeeps og lastvogne, der med jævne mellemrum forlader den 199 meter lange ”ARC Patriots” bug og forsvinder ud på Aarhus Havn.

I stedet er Cole Shackelfords og flere af de ca. 150 andre amerikanske soldaters opgave at hjælpe med at losse skibets ca. 630 kampvogne, armerede køretøjer og lastvogne, klargøre dem til transport og endeligt sende dem videre med tog og lastbil til lande som Polen, Tyskland og Litauen, hvor de skal indgå i træningsmissioner. Resten af de i alt ca. 2.400 stykker materiel ankommer med andre skibe i august og september.

Det tager cirka to en halv dag at losse skibet, fortæller Cole Shackelford. Men når ”ARC Patriot” kaster fortøjningerne og sætter retningen mod USA, så bliver han og soldaterkammeraterne. Planen er, at de skal være i Aarhus i fem uger, men det går ikke soldaten med rangen specialist på.

Han nyder nemlig, at arbejdet i militæret også giver ham mulighed for at rejse. Han har tidligere været i Polen, Tyskland og Grækenland. Og aarhusianerne er særligt venlige, mener han.

»Det er svært at forklare. Folk smiler bare og spørger ”hvordan går det?”. Det er cool. Det er awesome. Forhåbentlig får vi mere tid til at udforske byen, hvis ikke vi skal arbejde hver dag,« fortæller den amerikanske soldat, der håber at få tid til en vandretur med et par venner fra kompagniet.

»Tre ting i overflod«

Det er ikke første gang, at det amerikanske militær lægger til i Aarhus Havn. I januar anløb skibet ”ARC Independence” ligeledes Aarhus som en del af Operation Atlantic Resolve.

Det er planen, at ”Independence” ankommer igen i den første uge af september med endnu en ladning kampvogne og jeeps. Og man kan meget vel komme til at se endnu flere amerikanske militærskibe i Aarhus Havn i fremtiden. For mens USA benytter sig af flere havne i Europa, blandt andet Esbjerg, så har Aarhus helt specielle forhold.

»Vi kigger efter tilgængelighed, kapacitet og sikkerhed. Og Aarhus har de tre ting i overflod. Havnen har tonsvis af plads, og så har vi adgang til togskinner, og det er hvad vi har brug for,« fortæller den amerikanske oberst Robert L. Kellam fra 598th Transportation Brigade.

»Fra et sikkerhedsstandpunkt har havnen mange kontrolposter. Og derudover at have den danske hær som en del af den sikkerhed er fantastisk. Så du har partnerskab, du har tilgængelighed, og du har kapaciteten af en havn i verdensklasse,« tilføjer han.

Det danske forsvars tilstedeværelse på Aarhus Havn og samarbejde med det amerikanske militær er en del af den såkaldte, Host Nation Support, værtsnationsstøtte, hvor Nato-lande yder støtte til allierede. Det er Danmark forpligtet til, men det er også en del af en musketered fortæller oberst i forsvarskommandoen Jens Riis-Vestergaard.

»Det er vigtigt, fordi vi er med i den samme alliance som USA, og vi har givet håndslag på at støtte hinanden, både når der ikke er krig, men også hvis det skulle ske. Danmark ligger godt med indgangen til Østersøen. Vi kan også gå mod nord, vi kan gå mod syd. Derfor er amerikanerne rigtig ivrige efter at bruge os i den her tid,« siger han og tilføjer, at samarbejdet mellem USA og Danmarks militær vil vokse i fremtiden.

»Tjene mit land«

Et stykke fra ”ARC Patriot”, i det såkaldte Life Support Area, hvor soldaterne bor, står Cole Shackelford lænet op ad noget, der ligner en forvokset hestetrailer. Den lille beboelsesvogn har knap plads til den køjeseng, som han deler med en anden soldat, og er hans hjem den næste måneds tid. Men trods pladsmangel er omstændighederne luksuriøse ifølge den 29-årige amerikaner fra Virginia.

»Det kunne være værre. Vi kunne bo i telte, men her har de givet os det rum med døre og gode senge. Det er fantastisk,« siger Cole Shackelford, der dog også lader til at have et godt sovehjerte:

»Jeg har det fint hvor som helst. Jeg kunne sove på jorden, hvis det var. Man bliver nødt til at have den rigtige attitude og tage det, som det kommer.«

Efter sin måned i Danmark, skal Cole Shackelford til Tyskland, hvor hans kone, der også er i militæret, er med deres tre børn. Og mens det er hårdt både at være væk fra sin familie og sit land, så giver det mening for den unge amerikaner.

»Jeg ved, hvorfor jeg meldte mig. Jeg meldte mig for at tjene mit land, så det betyder ikke noget, om jeg er hjemme eller ude.«