Hukommelse i lav kurs
Usikkerhed i markedet for hukommelseschips har fået RAM-priserne til at falde igen. En af årsagerne til uroen på markedet er dybt forgældede Hynix Semiconductor Incorporated - verdens tredjestørste producent af RAM-chips.
Bedst som alle i hukommelsesbranchen er begyndt at tro, at bedre tider er på vej, er priserne atter på vej sydover.
En del af prisfaldet er til at forklare med den traditionelle sæsonbetingede afmatning, der præger især PC-industrien i første og andet kvartal.
Hovedparten af prisfaldet kan imidlertid henføres til betydelig usikkerhed i markedet omkring den konsolidering, der begyndte i løbet af 2001, og som mange mener endnu ikke er afsluttet.
Sideløbende med konsolideringen er producenterne af hukommelseschips - populært kaldet RAM - i færd med et teknologiskifte, der betyder, at de uden at øge produktionsomkostningerne kan producere væsentligt flere og samtidig mere kapable chips.
Prisfald
I årets første kvartal steg udbuddet på verdensmarkedet med beskedne tre procent, hvilket ifølge analytikerne i investeringsbanken ING Barings i Taiwan ikke er overraskende i betragtning af de da støt stigende priser.
ING Barings venter imidlertid, at udbuddet i indeværende kvartal vil vokse med 13 pct., hvilket er mere end markedet under de nugældende forhold kan absorbere.
»Priser i første kvartal fik mange producenter af hukommelsesmoduler og af personlige computere (PC) til at genopbygge lagrene af frygt for, at prisstigningerne ville fortsætte resten af året. Imidlertid er efterspørgselen efter PC'er ikke stigende, og som følge heraf har PC-producenterne indstillet lageropbygningen. Begge faktorer har - sammen med forventningerne om stigende udbud - medvirket til at sætte priserne under pres,« konstaterer ING Barings.
Resultatet er, at priserne i dag for 128 MB RAM-chip ligger på omtrent samme niveau som for et år siden. Undervejs i de forløbne tolv måneder har der imidlertid været tale om endog meget voldsomme prisudsving.
I første halvdel af november nåede prisen for en 128 MB PC133 RAM-chip ned på 1,01 dollars for i midten af marts at toppe på 4,35 dollars. I den forgangne uge nåede prisen en overgang ned på 1,80 dollars, men sluttede fredag på 2,13 dollars.
En 128 MB PC133-hukommelsesblok fra Kingston Technology, verdens største producent, kan i dag købes for 285 kr. inkl. moms.
Mens situationen for 128 MB er omtrent status quo, tegner der sig et lidt anderledes billede for 256 MB RAM-chips. Her lå prisen for et år siden omkring 12 dollars, men bundede ud i begyndelsen af november på 2,25 dollars. I marts toppede prisen på 8,12 dollars, men har i denne uge været nede at vende de seks dollars, inden den mod ugens slutning steg lidt.
Samlet er der således tale om noget nær en halvering i løbet af de seneste 12 måneder. Hos Kingston Technology er prisen for et 256 MB PC133-hukommelsesmodul i dag 485 kr. inkl. moms.
Fælles for begge typer chips er, at priserne ligger væsentligt under, hvad analytikerne ventede ved kvartalets begyndelse. Således mente ING Barings, at gennemsnittet for en 128 MB PC133-chip i april kvartal ville blive 3,80 dollars, hvad intet for nærværende tyder på. Midtvejs i kvartalet vidner priserne om en ganske anden udvikling.
Nær konkurs
Hvis ING Barings skal få ret, venter der med andre ord ganske solide prisstigninger i den resterende del af kvartalet.
Et af de store usikkerhedsmomenter i RAM-markedet er, hvad der sker med sydkoreanske Hynix Semiconductor Incorporated - verdens tredje største producent af RAM-chips.
Hynix er dybt forgældet, og prisfaldet på RAM gennem 2001 har bragt koncernen på randen af en konkurs. Gennem mere end et halvt år har Hynix derfor forhandlet om et salg af virksomheden til amerikanske Micron Technology Incorporated, verdens næststørste producent.
For en måned siden nåede Micron til enighed om at købe Hynix i en handel til en værdi af 3,36 milliarder dollars. Betalingen skulle ske i form af aktier i Micron.
Forhandlingerne er af alle involverede blevet betegnet som mere end vanskelige, fordi så store interesser har været involveret. Direktionen for Hynix har ikke blot skulle tage hensyn til aktionærerne, men mindst lige så meget til kreditorerne og den sydkoreanske stat.
En foræring
Ifølge aftalen skulle Micron overtage alle RAM-relaterede del af Hynix, herunder fem fabrikker i Sydkorea og én i Oregon i USA. Da det koster en til to milliarder dollars at etablere en ny RAM-fabrik, har aktieanalytikere ikke tøvet med at kaldet købet af Hynix noget nær en foræring.
Samme konklusion nåede bestyrelsen for Hynix til og endte derfor med at sige nej.
Hvad der er gået for sig bag kulisserne, er ikke kommet frem, men flere store aktionærer har tilkendegivet, at det ikke giver mening at sælge til Micron på et tidspunkt, da RAM-priserne synes at have stabiliseret sig og kan være på vej op.
Hynix' kreditorer, der tegnes af Sydkoreas største banker, er uenige. De henviser til, at Hynix i fjor tabte 3,9 mia. dollars og i dag skylder sine kreditorer tæt på seks milliarder dollars.
Hynix' bestyrelsesformand og administrerende direktør Park Chong-sup har taget konsekvensen og er gået af.
Dette har imidlertid ikke løst problemerne for den betrængte chipproducent. Efter den forliste aftale med Micron har kreditorerne besluttet sig for at overtage koncernen ved at konvertere en del af deres tilgodehavender til aktier. Dette skridt støttes af den sydkoreanske stat.
Tre statskontrollerede banker ejer hovedparten af de erhvervsobligationer, som Hynix har udstedt. Dem er staten villig til at konvertere til aktier for herigennem at sætte de nuværende aktionærer ud af spillet.
Opsplittes i tre
Kreditorerne agter at gennemtrumfe deres overtagelse den 7. juni og vil herefter opsplitte Hynix i tre selskabet: Et, der producerer RAM-chips og hukommelsesmoduler; et andet til produktion af øvrige chips; og et tredje til produktion af fladskærme.
Opsplitningen åbner mulighed for at genoptagelse af forhandlingerne med Micron. Den amerikanske koncern, der i fjor købte japanske Toshiba ud af RAM-markedet i USA, synes ikke stemt for at genoptage forhandlingerne.
»Vi har brugt tusinder af mandetimer på den sag, været i Seoul adskillige gange og haft glødende telefoner på tværs af Stillehavet på alle tider af døgnet. Med mindre den koreanske holdning ændrer sig grundlæggende, er det svært at se, hvad der skal kunne få forhandlingerne i gang igen,« siger en talsmand for Micron.
Det efterlader verdens største producent af RAM, sydkoreanske Samsung Corporation, som en mulig køber. Samsung har hele tiden stået i kulisserne, men den koreanske regering frygter reaktionen, hvis man slår de to koncerner sammen, da de i så fald vil sætte sig på over halvdelen af verdensmarkedet med betydelig muligheder for at kunne sætte priserne.
I det intrigante spind mellem erhvervsliv, finans og politik i Sydkorea er alle muligheder åbne.
Givet er det, at en løsning skal findes. De seneste ugers prisfald på RAM har atter forværret Hynix' fremtidsudsigter.
De eneste, der virkelig kan glæde sig, er forbrugerne. De kan for relativt små penge sætte mere RAM i deres computere og herigennem opnå en bedre ydelse.