Muterede parasitter truer millioner af mennesker
Et enkelt ændret gen kan have katastrofale konsekvenser for behandlingen af malaria.
Sidste år døde over en halv million mennesker, efter at en myg satte snablen i dem og overførte malariaparasitten, en af verdens mest frygtede dræbere, i processen.
Næsten 200 mio. mennesker blev smittet med sygdommen, men blandt andet på grund af effektiv behandling er dødeligheden faldet markant i de sidste år.
Men nu er malariaparasitterne ved at udvikle resistens over for den eneste behandling, der kan kurere malaria, og det sker blandt andet, fordi et enkelt gen i parasitternes dna har muteret.
Normalt behandles malaria, når der er mulighed for det, med ACT (Artemisinin-Combination Therapy red.), og sygdommen kan nedkæmpes i løbet af tre dage.
Nu har forskere fundet resistens over for ACT behandlingen i fem lande i Mekongflod-området i Asien: Cambodia, Thailand, Vietnam, Laos og Myanmar.
”Læger i Mekong-regionen har opdaget at artesemin-baseret behandling, vidundermedicinen, der kan kurere patienter på tre dage, nu tager dobbelt så lang om at virke og i nogle sjældne tilfælde næsten ikke har nogen effekt,” siger professor Zbynek Bozdech til Science Daily.
Han er biokemiker, molykolærbiolog og leder af et internationalt hold af forskere fra Nanyang Technological University i Singapore, der har undersøgt malariamedicinens effekt og den begyndende resistens.
Forskere fra Columbia University Medical Centre har undersøgt de parasitter, der er blevet resistente over for ACT behandlingen, og har opdaget, at i de fleste af dem var genet K13 muteret.
”Den dårlige nyhed i vores opdagelse er, at det viser, at resistens kan opstå ved en enkelt mutation i et gen og opstå overalt og når som helst,” siger professor i mikrobiologi og immunologi David Fidock fra Columbia University.
Forskningen fra Nanyang Technological University har vist, at det muterede gen giver malariaparasitten to fordele i kampen mod ACT medicinen.
Mutationen gør, at parasitten kan reparere den skade medicinen gør på den, og samtidig bremser den parasittens vækst.
ACT medicin er mere effektivt i parasittens senere stadier, og ved at vokse langsommere kan parasitten overleve længere i modtagerens krop, inden medicinen virker.
I 2013 blev der ifølge WHO produceret næsten 400 mio. doser af ACT medicin, en stor stigning fra 2005, hvor antallet lå på 11 mio. doser.
At det muterede gen og resistensen er opdaget i blandt andet Myanmar, er især bekymrende, skriver International Business Times.
Myanmar grænser både op til Indien og Kina, to lande med enorme befolkninger og dermed enorm risiko for spredning af de resistente og dødelige parasitter.
Pascal Ringwald, fra WHO’s Global Malaria Programme, siger til avisen, at ”vi bliver nødt til at reagere hurtigt for at undgå en stor katastrofe. Konsekvenserne kan være katastrofale.”
Problemet bliver gjort endnu større af, at små butikker sælger billig malariamedicin af dårlig kvalitet, der i stedet for at slå parasitterne ihjel, gør dem endnu stærkere.
LINK: WHO’s ti facts om malaria
Resultaterne fra Asien står i stærk kontrast til forholdene i Afrika, hvor kun en til tre pct. af malariaparasitter har det muterede gen, og resistens over for ACT medicinen endnu ikke er blevet registreret.
Men to gange før i historien har resistens over for malariamedicin spredt sig fra Asien til Afrika, og hvis det sker igen, kan kampen mod malaria sættes alvorligt tilbage, skriver den videnskabelige journal Science.
Selvom der siden 2005 er blevet givet tre gange så mange penge til bekæmpelsen af malaria, mangler der stadig dobbelt så mange penge, hvis sygdommen skal ned under de globale mål, der er blevet fastsat, siger WHO.