68-årig veteran vandt sensationelt i South Carolina
Newt Gingrich vandt det republikanske primærvalg i South Carolina. Kampen om at blive nomineret til officiel udfordrer af præsident Barack Obama ligger nu fuldstændig åben og kan blive meget lang.
Washington
Med en kamphunds bidskhed gjorde tidligere formand for Repræsentanternes Hus, Newt Gingrich, i går et sensationelt comeback ved primærvalget i South Carolina.
Gingrich, der klarede sig dårligt i både Iowa og New Hampshire, og som efter en kort optur i meningsmålingerne blev afskrevet som færdig for få uger siden, vandt suverænt foran den hidtidige republikanske favorit Mitt Romney.
Kort efter de første exitpolls erklærede tv-stationerne Gingrich for vinder med et komfortabelt forspring, og tallene blev bekræftet fra valgstederne. Da alle stemmerne var talt op, havde Gingrich 40,1 pct., mens den tidligere guvernør i Massachusetts på andenpladsen fik 27,9 pct. Som nummer tre med 17 pct. fulgte på tredjepladsen de evangeliske kirkelederes favorit, Rick Santorum, mens superliberalisten Ron Paul kom ind på fjerde- og sidstepladsen med 13 pct. 1,1 procent af vælgerne stemte på pizzakongen Herman Cain, som forlængst har trukket sig fra den republikanske dyst, men som stadig stod på stemmesedlen.
68-årige Gingrich er en omstridt veteran i amerikansk politik. Han beskyldes ofte for at være lidt for selvglad og arrogant, men har under tv-debatterne vist sig at være en formidabel debattør, der trives i modgang og er i stand til at klare sig ud af kritiske situationer med giftige modangreb.
Stående bifald
Forleden modtog han stående bifald fra de konservative vælgere i South Carolina i en debat styret af tv-stationen Fox, da han verbalt gik i kødet på en spørger, der antydede, at kandidaten havde udtrykt sig halvracistisk om fattige sorte børn.
Et par dage senere gentog han kunststykket i en CNN-debat, da ordstyreren indledte med at bore i kritiske bemærkninger fra Gingrichs anden eks-kone om hans utroskab. Kandidaten fik kvalt enhver diskussion om sin egen fortid ved at angribe medierne for at være sensationslystne.
Dermed vandt han debatten allerede i første svar og bekræftede for mange vælgere, at han er den eneste i feltet, der er skrap nok til at vinde en debat mod Obama.
"Det skyldes ikke, at jeg er en god debattør. Det handler om, at jeg udtrykker det, som amerikanerne føler inderst inde," sagde Gingrich i sin takketale og opfordrede medierne til at forstå, at amerikanerne føler, at de i et halvt århundrede er blevet vildledt af eliten i New York og Washington.
"Dette er det vigtigste valg i vores liv. Hvis Barack Obama kan blive genvalgt efter denne katastrofe, så tænk bare på, hvor radikal han vil være i endnu en embedsperiode," sagde Gingrich.
For Romney, der stadig er det republikanske establishments kandidat, har de seneste dage været et mareridt. Først viste finoptællingen af stemmerne i Iowa, at han alligevel ikke vandt afstemningen der, og siden formåede han efter sin triumf i New Hampshire at sætte et tocifret forspring i meningsmålingerne i South Carolina over styr.
Utilpas og usikker
En af årsagerne var ifølge iagttagere, at Romney virkede utilpas og usikker, da han blev konfronteret med sin fortid som chef for et investeringsfirma. Det blev kun værre, da Romney flere gange tøvede på spørgsmål om, hvorvidt han vil lægge sine selvangivelser på bordet.
"Dette opgør begynder at blive interessant," sagde Romney i en tale til sine tilhængere og lovede, at valgkampen vil blive lang og hård.
Romney klynger sig nu til håbet om, at lykken vil vende inden næste primærvalg i Florida 31. januar. Han har væsentligt flere penge og en bedre organisation end Gingrich i Florida, men hans store problem er stadig, at han har svært ved at begejstre vælgerne.
Uden at nævne Gingrich med navn bortset fra en lykønskning afleverede Romney et kraftigt angreb på aftenens vinder.
Det republikanske parti har ikke brug for en præsidentkandidat, fastslog han, der aldrig har ledet hverken et firma eller en stat, eller en kandidat, der bruger venstrefløjens argumenter ved at kritisere Romney for at have haft succes.
Gingrich er uddannet historiker og havde med sin plan ”kontrakt for Amerika” en stor del af æren for, at Republikanerne vandt en historisk sejr i Kongressen i 1994. Han blev formand for Repræsentanternes Hus, men blev tre år senere presset ud af sine egne efter en disciplinærsag og brud på de etiske regler.
Efter Lewinsky-sagen blev Gingrich kritiseret for at være en af hovedkræfterne bag rigsretssagen mod præsident Clinton samtidig med, at han selv havde en affære med sin assistent.
Resultatet i South Carolina betyder, at republikaneres kamp om at finde en modstander til Obama kan blive meget lang i stedet for en hurtig kroning af Romney. Det er muligt, at en præsidentkandidat først findes på partikonventet i Tampa i Florida i august.
"Tre stater, tre forskellige vindere. Hvilket fantastisk land, vi lever i," sagde Santorum, der vandt i Iowa, hvorefter Romney og Gingrich vandt i de to følgende stater. Alle fire kandidater fortsætter valgkampen.