Kroppen er forsvarsløs over for ny influenza
Der er dog ikke tegn på, at virusset H7N9 spreder sig fra person til person endnu.
En ny type af influenza er påvist hos en række patienter i Kina og en enkelt i Taiwan. De kinesiske myndigheder rapporterede den 31. marts om udbruddet af de første tilfælde af influenza A, som går under navnet H7N9.
Den nye type fugleinfluenza dukker op hos mennesker uden varsel. Og da det er en helt ny subtype af fugleinfluenza, er der ingen, der har haft virusset før, og mennesket er derfor forsvarsløst, når det kommer til H7N9.
"Det betyder helt klart noget, og det er derfor, vi er meget opmærksomme, når der kommer en ny subtype influenza. Der er formentligt ikke nogen, der har immunitet over for virusset i forvejen. Sådan en helt ny subtype kan have potentiale til at udvikle sig til en pandemi," siger Tyra Grove Krause, overlæge på Statens Serum Institut, der understreger at der ikke er tegn på epidemisk spredning endnu.
Kun halvdel i kontakt med dyr
Midt i februar begyndte de første smittede at få influenzalignende symptomer, som blev efterfulgt af svære nedre luftvejsinfektioner, der førte til hospitalsindlæggelser. De smittede er mellem fire og 87 år og kommer fra forskellige kinesiske provinser. Der er blevet konstateret tilfælde blandt andet i Hunan, Shandong og Fujian provinserne.
Knap halvdelen af patienterne har haft kontakt med dyr eller dyremiljø, og ingen af patienterne har haft kontakt med hinanden bortset fra få, ifølge Tyra Grove Krause.
Sandsynligheden for, at det spreder sig til Europa, vurderer vi som lav lige nu, men det er ikke til at sige, hvad der kan ske
"Der har været nogen enkelte tilfælde, hvor to eller tre fra en familie har været syge, men man kan ikke rigtigt se, om de har smittet hinanden eller blot været udsat for samme smittekilde," siger hun.
Over 100 smittede
Influenza af typen H7N9 smitter formentligt fra fugle til mennesker, men det ikke er blevet påvist med sikkerhed endnu. Der har yderligere ikke været konstateret, at virussen smitter fra menneske til menneske.
"Man kan ikke sige, hvordan virussen kommer til at udvikle sig endnu. Man følger situationen tæt i Kina, som samarbejder med WHO," siger Tyra Grove Krause, som mener, at det først og fremmest er vigtigt at identificere smittekilden.
Det seneste tal af smittede lyder på 126 bekræftede tilfælde og af dem er 24 dødsfald blevet rapporteret til WHO.
Tre typer vira i én
Det nye fugleinfluenza består af mindst tre forskellige influenzavira, som oprindeligt stammer fra fugle. Størstedelen af arvemassen stammer formentligt fra et virus af typen H9N2, som er almindeligt blandt fjerkræ i Kina.
Vira, som ligner den nye influenzatype er set tidligere. H7-vira har dog tidligere givet mildere symptomer som eksempelvis øjnbetændelse.
"Dem, der er blevet smittet med H7N9 har haft alvorlige nedre luftvejsinfektioner. Det er et alvorligere billede end det, man har set tidligere når lavpatogene H7 fugleinfluenzavirusser har smittet mennesker," siger Tyra Grove Krause, overlæge på Staten Serum Institut .
Svær at spore hos fugle
Udover, at mennesket ikke har immunberedskab til at modstå virusset, er det også vanskeligt at spore det hos fugle, som er smittebærer eller har været syge.
"Indtil nu har vi haft erfaringer med fugleinfluenza A H5N1, og den er højpatogen hos fugle. Der kan vi se, at de mennesker, som er blevet smittet, har haft tæt kontakt med syge dyr. Når dyrene bliver syge, er det lettere at inddæmme sygdommen," siger Tyra Grove Krause.
Smitte fra person til person
Forskerne frygter, at H7N9 kan mutere til en form, som også smitter fra menneske til menneske. Der vil der være en fare for en pandemi i yderste konsekvens. Ifølge Tyra Grove Krause holder man nøje med, at dette ikke finder sted.
"Indtil nu ser det ikke ud til at være tilfældet, da de laver kontaktopsporing. Der har været mere end 1000 personer i kontakt til dem, som er blevet smittet, som man har fulgt op på og undersøgt, om de er blevet syge. Men der er ikke tegn på, at den spreder sig effektivt fra person til person endnu."
Bør vi frygte sygdomme i Europa?
"Sandsynligheden for, at det spreder sig til Europa, vurderer vi som lav lige nu, men det er ikke til at sige, hvad der kan ske. Man skal aldrig spå i forhold til influenza. Det, man kan frygte, er, at virus ændrer sig, så det kan smitte fra person til person. Vi har heldigvis nyligt opdaterede planer for, hvordan vi bedst håndterer en ny influenzapandemi, hvis det nogensinde skulle komme dertil," siger Tyra Grove Krause.