En mand og hans koner

Flerkoneri har været forbudt i mormonstaten Utah siden 1896, men myndighederne har ignoreret tusinder af overtrædelser af loven. Nu kan sagen mod Tom Green og hans fem unge koner åbne døren for en strøm af anklager.

Det eneste romantiske ved Snake Valley Desert må være navnet. En håndfuld skurvogne er pænt sagt ramponerede, og bilvrag bidrager sammen med gamle dæk til den triste atmosfære.

Men her er god plads, og den 52-årige Tom Green har brug for plads. Manden, der hævder, at han blot følger Guds vilje, har fem koner og 29 børn i øjeblikket. Der er også fem ekskoner, og yderligere fire børn er ifølge den seneste opgørelse på vej.

Den skæggede Tom Green med vigende hårpragt og tendens til mave er stolt af sig selv og sine præstationer. Tilrejsende journalister slæbes ind i hans skurvogn for at se »pralevæggen« med billeder af hans afkom.

Bigami og bedrageri

I denne uge har familien Green imidlertid været tvunget til at forlægge residensen fra det øde område nær grænsen til Nevada til retssalen i Provo et halvt hundrede kilometer syd for Utahs hovedstad Salt Lake City.

Her må Green forsvare sig mod anklager for fire tilfælde af bigami samt bedrageri med socialydelser. Findes han skyldig, går strafferammen op til 25 års fængsel og 25.000 dollars i bøde.

Det er Utahs første sag om flerkoneri siden 1953, da myndighederne invaderede Short Creek på grænsen til Arizona. Her stod flerkoneriet i fuldt flor.

Det halve århundredes pause betyder ikke, at polygami hører fortiden til. Kvalificerede skøn taler om, at mellem 50.000 og 100.000 mennesker i dag lever i familier med mere end en kone. De fleste i Utah, men der er også grupper i Arizona og i British Columbia, Canada.

De tilhører alle sekteriske grupper, der har forladt Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, populært kendt som mormonerne. Kirken, der har 70 pct. af Utahs befolkning som medlemmer, lægger afstand til sådanne grupper og protesterer mod deres anvendelse af betegnelsen mormoner.

Unge brude

Tom Green lader sig dog ikke bremse af den slags indvendinger. Han har de seneste par år med korte mellemrum optrådt på amerikanske TV-programmer, hvor han selvsikkert og bredt smilende har fortalt om sin uortodokse livsstil.

De fem koner, som han giftede sig med, inden de var fyldt 16, har været mere tilbageholdende, når det gjaldt om at forklare, hvordan de kunne leve sammen uden at fare i totterne på hinanden.

Mens Green fastholder, at Jesus ikke kun tillader flerkoneri, men selv havde flere koner og derfor kræver, at andre efterlever hans eksempel, har statsanklageren David Leavitt en ganske anden mening.

Flerkoneriet er ifølge Leavitt socialt skadeligt og samtidig en økonomisk belastning for samfundet, fordi de mange børn ofte tvinger familierne ud i socialt bedrageri. Familien Green skal således have indkasseret hundredetusinder af dollars i illegal understøttelse.

Første-hustruen bestemmer

Skulle de otte nævninge frifinde den anklagede, venter der en ny retssag. Green anklages for voldtægt, fordi han giftede sig med en 13 år gammel pige, som han inden da havde gjort gravid.

Den nu 28-årige Linda Kunz, der blev taget ud af skolen, da hun var ni år, er avanceret til positionen som ''første hustru'' og har født seks af den produktive mands børn. Nummer syv er på vej til januar.

En af Lindas vigtigste opgaver består i hver aften at afgøre, hvem der skal tilbringe natten i Tom Greens beboelsesvogn, der står på afstand af de andre. Ud over sig selv kan den mørkblonde kvinde med det brede smil vælge mellem to hold søstre. LeeAnn og Shirley Beagley er 28 og 31. Hannah og Cari Bjorkman er 24 og 25.

Tom Green har i øvrigt foretrukket søstre. Lige ved siden af lejren, som bærer det stolte navn Greenhaven, bor Beagley søstrenes mor June Johnson, hvor hun tager sig af de fire børn, som hun fik sammen med Green.

Johnson er søster til Beth Cook, der er en anden af Greens ekskoner og desuden mor til Linda Kunz. Den forvirrende sammenblanding bliver måske mere overskuelig, når det fastslås, at Green har giftet sig med tre af sine steddøtre.

Så er der yderligere to ekskoner, som også var søstre, samt en første kone, der levede sammen med Green i et mere normalt ægteskab. Tre børn fra dette ægteskab er voksne og ses kun sjældent i Greenhaven.

Lang tradition

I talrige interviews har den anklagede afvist, at han misbruger mindreårige. Der er blot tale om at følge traditioner med dybe rødder. I den forbindelse henvises der til kirkelederen Brigham Young, der i 1847 førte sine tilhængere over Rocky Mountains til Utah. Han havde ifølge kirkens egne optegnelser 55 koner.

Hustruerne afviser også, at det indviklede arrangement skulle have nogen seksuel baggrund. De erklærer sig alle lykkelige og udtrykker deres begejstring over at føde den produktive mands mange børn.

I retten forsvarede Green sig mod anklagerne for bigami med påstande om, at han formelt kun er gift én gang, og at han er i sin gode ret til samtidig at have flere papirløse hustruer.

Anklager Leavitt svarede igen ved at fremhæve, at både Green og hans hustruer gentagne gange har hævdet, at de betragter sig som mand og hustruer. Anklageren er gået så langt som til at understrege, at han aldrig havde rejst sagen, hvis han ikke på TV havde lyttet til de horrible påstande.

»En af de ting, som beviserne vil demonstrere er, at Tom Green føler, at det er meget flot af ham at have så mange koner og så mange børn. Beviserne vil også demonstrere, at det er bigami,« forklarede Leavitt med et citat fra Marx brødrene.

Anklageren fik støtte i mindst en af sine påstande, da Shirley Beagley blev spurgt, om hun anså sig selv for at være gift og svarede med et klart: Ja.

»Jeg trådte ind i en evig ceremoni med Tom,« forklarede hun til den tæt pakkede retssal.

Inden da havde den 31-årige mor til seks og eneste ikke gravide hustru i en dramatisk gestus forsøgt at tage en mentalt handicappet søn med i vidneskranken.

Anklageren betegnede aktionen som et billigt trick i et forsøg på at vinde nævningenes sympati. Det var inden sagen aftalt, at alle børn under ni skulle holdes ude af retssalen. Der er indrettet legestue til dem i forhallen.

Kamp mod flerkoneri

Mens bigamisterne hævder, at de blot efterlever religiøse love, påpeger kritikerne, at de har let spil over for unge kvinder, der aldrig har kendt nogen anden tilværelse.

»Vi har tusinder af kvinder, som i en ung alder trækkes ud af skolen,« forklarer Ron Allen, der i Utahs senat har kæmpet for at få sat en stopper for flerkoneriet.

Pigerne tvinges ind i ægteskaber med ældre mænd, og de er næsten konstant gravide og uden kontakt til omverdenen.

Det er glemte borgere, som oven i det hele får tudet ørene fulde med, at Gud er begejstrede for dem. Vi må sætte en stopper for det uvæsen.«

Indtil nu har det eneste politiske skridt imidlertid været en forhøjelse af den seksuelle lavalder fra 14 til 15, hvor pigerne samtidig er gamle nok til at gifte sig.

Rowena Erickson var selv en af flere koner, indtil hun gjorde sig fri. I dag arbejder hun for organisationen Tapestry Against Polygamy, der søger at hjælpe kvinder ud af uønskede masseægteskaber.

»Det har været meget vanskeligt at få staten til at anerkende de alvorlige overgreb mod kvinders fundamentale rettigheder, som finder sted i disse grupper.« fastslår fru Erickson.

Flere sager på vej

Den politiske temperatur synes dog at stige i takt med, at februars vinter-OL i Salt Lake City rykker nærmere. Det påpeges samtidig, at statsanklager David Leavitt er guvernør Mike Leavitts yngre bror.

Brødrene, der begge er mormoner, lægger ikke skjul på, at der blandt deres forgængere er bigamister, men at sådanne forhold kun findes, inden kirken i 1890 forbød flerkoneri.

Sagen mod Tom Green tillægges afgørende principiel betydning. Dømmes den 52-årige med de fem hustruer, vil det antageligt udløse en strøm af sagsanlæg.

Anklager David Leavitt efterlader ikke den ringeste tvivl. »Hvis der bliver lagt en ny sag foran mig, er det min pligt at rejse anklage.