Forskere peger på en overset brik i behandlingen af kroniske smerter

Op mod 20 pct. af verdens befolkning lever med daglige kroniske smerter. Op mod to tredjedele af dem er kvinder.

Et studie fra Aalborg Universitet peger på en mulig overset brik i forståelsen og behandlingen af kroniske smerter.

Studiet viser, at dårlig søvn giver større smertefølsomhed i nervesystemet, og at kvinder reagerer kraftigere end mænd.

Forsøget er det første, der kobler søvnforstyrrelser, smerte og køn. Bag studiet står Kristian Kjær-Staal Petersen, som er lektor og smerteforsker ved Aalborg Universitet.

»Vi har længe troet, at løsningen var bedre og mere avanceret medicin. Men måske skal vi tilbage til det mere enkle: at hjælpe folk med at sove.«

»Søvn ser ud til at spille en langt større rolle for kroniske smerter, end vi hidtil har forstået – især hos kvinder,« siger han.

De danske forskere har i et eksperiment med 59 raske voksne vækket deltagerne tre gange hver nat i tre nætter med små opgaver ved hver opvågning.

Forskerne målte deltagernes smertetærskel før og efter. Resultaterne viste, at selv kortvarige forstyrrelser af søvn påvirker både krop og sind.

Deltagerne havde ikke ondt i forvejen og var i balance, inden forskerne udsatte dem for forskellige smertepåvirkninger og ødelagde deres søvn ved at vække dem tre gange om natten tre nætter i træk.

Kristian Kjær-Staal Petersen har arbejdet med kroniske smerter og søvn i mange år.

»Vi kan se, at dem, der havde dårlig søvnkvalitet, havde mange flere smerter end dem, der sov godt,« siger han.

Ifølge forskeren kan der være mange forklaringer. Der har været tale om fald i østrogen og effekten af det på immunsystemet.

»Vi tror med studiet, at forstyrrelser i søvnen kan være the missing link, der gør kvinder mere smerteoverfølsomme.«

Han peger på, at mennesket trods 2.000 års ydre samfundsudvikling stadig basalt set er bygget som dengang.

»Vores krop er bygget til at få børn og blive højst 40 år gammel og så dø,« siger smerteforskeren.

I andre studier har forskerne set på immunsystemets reaktion på smerter, og der dominerer kvinder også, hvilket kan hænge sammen med faldet i østrogen efter overgangsalderen.

»Virkelig dårlig søvn påvirker din krop massivt. Herunder forøget risiko for cancer, depression, alzheimer og fedme. Så når man tøver med at give østrogen i forbindelse med dårlig søvn, så kan det skabe en epidemi,« siger han.

Som smerteforsker piner det ham, at behandlingstilbuddene til kroniske smerter ikke fungerer bedre.

Otte ugers træning og patientuddannelse kan måske give en reduktion i smerterne på 20-25 pct. Eller man kan få gigtmedicin, men mange bliver ved med at have smerter alligevel.

»Derfor er søvn så interessant. Kan man lære folk at sove bedre med ændringer i livsstilen, så er det meget billigere end medicinsk behandling og fysioterapi,« siger Kristian Kjær-Staal Petersen.

Når han holder foredrag, beskylder tilhørerne ham ofte for at ville tage alt det sjove fra dem.

»Men efter et par uger vænner man sig faktisk hurtigt til den slags livsstilsændringer. Især hvis de virker.«

Sundhedsfaglig specialkonsulent i Gigtforeningen Nanna Bacci Hartz er enig.

»Mange tænker: ”Hvor er min livskvalitet, hvis jeg ikke kan få mit glas rødvin til aftensmaden eller hygge mig til sent med en god film.” Men omvendt oplever mange med mangel på søvn, at de bliver en værre version af sig selv, hvilket de er kede af,« siger hun.

Derfor er hendes råd at forsøge i et par måneder, om en ændring af vanerne kan gøre en forskel.

»Men der er også brug for større fokus í sundhedsvæsenet på, hvordan den enkelte fungerer i dagligdagen og herunder sover.«