Men så kom Kasakhstan blæsende ud over stepperne

ASTANA 

Alt så perfekt ud. Danmark førte 2-0 ved pausen, men det endte i en form for fodboldfiasko, da Kasakhstan kom blæsende ud over stepperne i anden halvleg, og så fulgte en sensation. Nummer 112 på verdensranglisten narrede danskerne.

Efter godt en halv times spil havde Rasmus Højlund lavet sit femte landskampsmål på et par timers fodbold. Hattricket i Parken mod Finland blev fulgt op af en kontrolleret afslutning med venstre inderside hen over hovedet på Kasakhstans målmand, Igor Shatskiy, på Simon Kjærs præcise pasning i dybden. Da var der spillet 20 minutter.

Angriberen vred sig 10 minutter senere fri af de gule forsvarsspillere inde foran mål og prikkede bolden i mål som sidste mand i fint dansk småspil. Resten af første halvleg så det ud til, at de øvrige danskere som det første kiggede efter Rasmus Højlund, endnu et hattrick var i sigte for den mest lovende angriber længe set i dansk fodbold.

Denne søndag spilles kampen i en forårsagtig temperatur for de lokale, omkring frysepunktet. Faktisk er Astana nummer to på listen over de koldeste hovedstader efter Ulan Bator i Mongoliet. Vintrene er præget af knastørre vinde, der akkompagnerer temperaturer fra minus 30 til minus 35. Ikke uventet er byens botaniske have en ødemark i slutningen af marts. Om sommeren kan det til gengæld blive op til 35 graders varme. Ikke uventet spilles der på kunstgræs på den overdækkende Astana Arena i en behagelig temperatur. Helt enkelt.

På en forventet vanskelig bane havde landstræner Kasper Hjulmand kun ændret på et par pladser i forhold til sejren over Finland. Victor Nelsson dannede makkerpar med Simon Kjær efter Andreas Christensens skade, men vigtigere var det, at Jonas Wind med sit lidt dovent udseende løb og flagrende hår løb ind til kampen. Med udgangspunkt i højre side var han den perfekte brik som en af de to servicepartnere til Rasmus Højlund, den anden naturligvis den letbenede Mikkel Damsgaard.

Kasakhstan indledte med frisk attitude, masser af sideskift og en plan om at true især Victor Nelsson og backen Joakim Mæhle i venstre side af det danske forsvar. Det gav et par småchancer, men ellers truede hjemmeholdet primært efter dødbolde og i luften, men uden præcision og appel til at true Kasper Schmeichel.

Det var generelt ud over stepperne for begge hold i første halvleg, selvfølgelig mest for Rasmus Højlund, men det danske landshold befandt sig fint i middelvarmen på Astana Arena, og muligvis inspirerede det til en omgang indendørs fodbold og i perioder en belejring af hjemmeholdets målfelt.

De har noget med fugle i Kasakhstan. I hvert fald i Astana, hovedstaden i det store steppeland, 3.816 km i fugleflugtslinje fra København. Byens største turistattraktion er Baiterek-tårnet fra 1997, cirka 97 meter i højden og med en panoramaudsigt over byen. Heroppe siger en guide, at der er demokrati i Kasakhstan. Kort efter stikker hun begge hænder i vejret og laver gåseøjne om ordet. Nede i underetagen støder jeg ind i en mand, der er rejst fra den næststørste by, Almaty, for at se søndagens kamp. ”1-1” bliver vi enige om, vi stikker på næven, god kamp.

Joakim Mæhle fik en mulighed, som Igor Shatskiy modigt blokerede, Mikkel Damsgaard og Mathias Jensen vil ærgre sig over at have forvaltet åbne skudchancer dårligt, men det vildeste var egentlig, at Rasmus Højlund sagtens kunne have lavet et mål eller to mere i første halvleg, hvor det eneste, der kunne bringe anfører Simon Kjær på glatis, var tabet af det hårbånd, der afholder hans lange lyse lokker fra at spærre for udsigten.

Den danske kontrol og overlegenhed i kampen handlede i høj grad om, at holdet truede modstandere, stort set hver gang at spillet blev lagt op rundt om Kasakhstans målfelt. For selv om de lokale yndlinge var nede med to mål, kom de bragende ud efter pausen, ansporet af et oplagt publikum, lod sig begejstre af næsten-chancer og lækre detaljer, men også en veltimet tackling.

Kasakhstan tog langt flere chancer i deres spil end i nederlaget til Slovenien på 1-2 torsdag aften, og denne gang var to af holdets bedste i offensiven, Maxim Samorodov og Bakhtiyor Zainutdinov, begge med fra start. Sidstnævnte er en af kun to i Kasakhstans trup, der spiller i en klub uden for sit hjemland. Angriberen fra CSKA Moskva prøvede og prøvede, men hans afslutninger sad som oftest i favnen på Kasper Schmeichel.

Baiterek-tårnet er bygget over et folkesagn om et poppeltræ, hvor den magiske fugl Samruk har lagt et æg. Øverst kan man lægge sin hånd i et aftryk af den tidligere præsident Nursultan Nazarbayev og fremsige et ønske. Som når vi ser et stjerneskud. Nazarbayev var fra uafhængigheden af Sovjetunionen i 1991 frem til 2019 den ubestridte leder i Kasakhstan, hvor han ved et valg fik 97,7 pct. af stemmerne. Helt enkelt.

Frekvensen af gennemspillede danske angreb faldt en anelse efter en hektisk første halvleg, men Jonas Wind og Rasmus Højlund, begge tidligere FC København’ere, var tæt på at lege sig igennem til endnu en Højlund-træffer.

Midtvejs i anden omgang byttede landstræneren tre spillere. Ud gik Alexander Bah, Mathias Jensen og Mikkel Damsgaard, ind kom Philip Billing, Mohamed Daramy og venstrebacken Jens Stryger Larsen, som skubbede Joakim Mæhle over som back i modsatte side.

20 minutter før tid måtte Kasper Schmeichel skubbe Ramazan Orazovs skud ud på stolpen. Kort efter ramte bolden Jonas Wind på armen, lydniveauet steg og steg, straffespark til Kasakhstan, 1-2, køligt sparket ind midt i målet af Bakhtiyor Zainutdinov.

Hovedstaden Astana er i Guinness Book of Records som den hovedstad, der hyppigst har skiftet navn. Først hed byen Akmolinsk, så Tselinograd, Akmola , Astana og i nogle år Nur-Sultan, det sidste navn en hyldest til den afgående leder fra den nye præsident Kassim-Jomart Tokayev. Navnet blev sidste år ændret tilbage til Astana, som slet og ret betyder hovedstaden. Dejligt simpelt.

Spørgsmålet i hallen med høj luftfugtighed var, hvordan det danske landshold ville reagere: med ro på bolden eller tendenser til panik, når Kaskahstan kom blæsende? Erfarne typer som Pierre-Emile Højbjerg, Kasper Schmeichel og Simon Kjær skulle i larmen forsøge at lede de unge danskere i mål til sejr nummer to i to forsøg af EM-kvalifikationen. 

Tja, Kasakhstans anfører, Askhat Tagybergen, sendte et projektil op i det ene målhjørne fem minutter før tid, 2-2, og Astana Arena kogte og buldrede. Pludselig handlede det om at forsvare et point for danskerne, men det glippede: Et minut før tid headede Abat Aimbetov bolden ind til 3-2.

»Kasakhstan, Kasakhstan, Kasakhstan,« brølede de fra tribunerne, så det kunne høres i det vidststrakte land. Måske endda helt til Danmark.