Halsgrebet med de syv års tilløb

Det var ikke en ukendt spiller, Zlatan Ibrahimovic torsdag aften greb fat i halsen på under Europa League-opgøret mellem Fenerbahce og Manchester United.

Ansigtets ejermand, den danske landsholdsanfører Simon Kjær, har nemlig stået over for den svenske angriber 11 gange i karrieren, hvilket ifølge danskeren selv gør Zlatan Ibrahimovic til den spiller, han har mødt flest gange.

Første gang var i foråret 2009 i den italienske Serie A, da Simon Kjær som 20-årig var i gang med sin første sæson for Palermo. På den anden side af banen stod Zlatan Ibrahimovic som spydspids for de regerende italienske mestre, Inter, der i det første opgør mellem de to skandinaver måtte nøjes med 2-2 på hjemmebane.

Siden da har Zlatan Ibrahimovic og Simon Kjær mødt hinanden en ekstra gang i Serie A, to gange i fransk fodbold, fem gange i landsholdsregi og senest to gange i Europa League-gruppespillet, hvor Manchester United og Zlatan torsdag tabte 2-1 til Simon Kjærs Fenerbahce.

En kriger og vinder

Her opstod der undervejs en situation mellem de to, hvor Zlatan Ibrahimovic efter en fysisk infight med Simon Kjær kort inde i kampen tog fat i struben på danskeren. Efter kampen tog Simon Kjær dog situationen med ro.

»Jeg hørte faktisk ikke, hvad han sagde. Men han var ikke glad. Det er sådan, jeg kender ham på fodboldbanen. Han er den type spiller, som er arrogant og skyder brystet frem. Det er hans måde at spille på,« sagde Fenerbahces danske profil til svensk Kanal 9 efter kampen.

Og den rolige reaktion er noget, den tidligere danske landstræner Morten Olsen nikker genkendende til hos Simon Kjær.

»Sådan noget kan han ryste hurtigt af sig. Det er i sig selv en gave, at han sjældent bliver rystet. Simon er en fantastisk duelspiller. Han har fra en ung alder lært faget, og at det også gælder om at sætte sig i respekt. Han er en kriger og en vinder,« siger Morten Olsen, der var landstræner for Danmark fra 2000 til 2015.

Sætter sig op til storkampe

Han var manden, der gav landsholdsdebut til Simon Kjær i juni 2009 mod Sverige, hvor han havde til opgave at dække netop Zlatan Ibrahimovic. Selvom den danske forsvarsspiller begik et straffespark efter 10 minutter, slap han godt fra debuten, som Danmark vandt 1-0.

Og ser man bort fra det samlede nederlag i playoffkampene til europamesterskabet i 2015, har det danske landshold gennem det seneste årti haft et særdeles godt tag på Sverige. En af forklaringer er, at det er lykkedes at lukke ned for nabolandets stærkeste våben, Zlatan Ibrahimovic. Morten Olsen kalder Simon Kjær en mester i at sætte sig op til de store kampe og mødet med verdens største spillere.

Men han erkender også, at Simon Kjær ofte går til grænsen med sit hårde spil, og ifølge den tidligere landstræner kan det være forklaringen på, at det torsdag udviklede sig fysisk.

»Vi skal huske, at Zlatan Ibrahimovic heller ikke er nogen skoledreng. Simon Kjær giver tilbage af det, han får af modspillerne. Det handler om at tirre hinanden og få modstanderen ud af spillet. Om det interne spil sker verbalt eller igennem gestikulation, så puster man sig lidt op,« siger Morten Olsen og tilføjer:

»Med den interne succesrate, som Simon har haft mod Zlatan, handler det om hver gang lige at hive skuffen frem. De har haft mange dueller, og det kan være til frustration eller irritation hos den ene.«

Morten Olsen vil ikke kommentere, om der eksisterer en dybere konflikt mellem Simon Kjær og Zlatan Ibrahimovic, men han mener, at begge spillere virker hårde på banen.

»Det handler om, hvilken type spiller eller i det hele taget hvilket menneske man er. De kan groft sagt godt være nogle røvhuller på banen. Det er gamet, og det har Simon også fået ind med skeen i en tidlig alder. Men jeg kender ham også som en person, der børster sådan noget af sig og er en hyggelig fyr efter kampen.«