Far og tidligere landstræner kan godt forstå sin søns ord midt i VM-euforien – også selvom han har en anden holdning

Dagen derpå har Heinz Ehlers stadig svært ved at falde ned.

Den tidligere landstræner havde en særlig god grund til at være lykkelig midt i virvaret af krammende danskere, der sprang op mod loftet i Boxen i Herning torsdag aften.

På mange måder var det en kulmination på det, der har defineret en stor del af livet for Ehlers-familien på godt og ondt.

»Som forælder er jeg jo meget bevidst om, hvilke forventninger der er til Nikolaj, når han kommer hjem fra NHL for at spille på landsholdet. Derfor er jeg også så utroligt stolt over, at han kunne indfri det på den måde,« siger Heinz Ehlers.

Med sin scoring til 1-1 havde Nikolaj Ehlers en fremtrædende andel i de danske ishockeyherrers sensationelle sejr over den forventede overmagt fra Canada. Med 2-1-sejren – »miraklet i Boxen« – er Danmark klar til VM-semifinalen for første gang og skal møde Schweiz lørdag i Stockholm.

»Var han en idiot?«

Derfor er Heinz Ehlers på vej mod den svenske hovedstad, da han tager telefonen og skal forsøge at give et hurtigt overblik over, hvordan det nåede hertil.

»Fra en helt tidlig alder har Nikolaj vist, at han var interesseret i hockey. Han elskede at komme med til mine træninger eller spille hockey hjemme på vejen med rulleskøjter. Det viste sig også hurtigt, at han havde et stort talent – men det er jo ikke nok i sig selv, hvis man vil helt til tops,« siger Heinz Ehlers.

Den 29-årige Nikolaj Ehlers har spillet for Winnipeg Jets i verdens største ishockeyliga, NHL, siden 2015. Undervejs har han opnået en status som Danmarks bedst betalte spiller nogensinde med en kontrakt, der har sikret ham en årsløn på ca. 38 millioner kroner frem til 2025 – dvs. en samlet indtjening på 265 mio. kr.

Vejen til NHL gik via Schweiz og EHC Biel efter en barndom i Aalborg. Her voksede Nikolaj Ehlers op med en far, der var vendt hjem for at spille for AaB som afslutningen på en karriere, der gjorde ham til den første dansker på en professionel kontrakt i udlandet og siden da en del af dansk ishockeys Hall of Fame – i øvrigt sammen med Nikolaj Ehlers’ onkel, Søren True.

Det var også en far, der var tavs hele vejen hjem i bilen efter dårlige kampe for sønnike. Sådan kunne det vare ved, lige indtil senior skruede ned for radioen og valgte at give sin uforbeholdne mening.

»Når jeg kigger tilbage nu, har jeg så tænkt, at han nogle gange var en idiot, fordi han var så kritisk?« har Nikolaj Ehlers udtalt til Euroman, hvor han fortsatte:

»Ja, det har jeg da. Men han har aldrig været for hård eller fået mig til at græde. Nu spiller jeg i den bedste liga i verden og tjener gode penge, og jeg laver det, jeg elsker, fordi han har været kritisk og været god til både at være far og træner for mig. Men på nogle tidspunkter har jeg ønsket, at han skulle stoppe med at snakke om en dårlig kamp.«

»Du har ret«

Heinz Ehlers erkender, at han både har været sin søns »største fan og den største kritiker«.

»Der har da været tidspunkter, hvor jeg har været meget kritisk for at holde ham på sporet. Men jeg vil også sige, at han er enormt god til at tage kritik til sig. Og de fleste gange er han jo endt med at sige ”du har ret”,« siger Heinz Ehlers og fortsætter:

»Jeg ser ikke længere hver eneste af hans kampe, som jeg gjorde i begyndelsen af hans karriere. Men der er stadig elementer, vi kan tale om, som kan blive forbedret.«

Som voksen har Nikolaj Ehlers arbejdet professionelt sammen med sin far, der var landstræner for Danmark fra 2018 til 2023 og bl.a. førte holdet frem til en OL-kvartfinale for første gang i Danmarks historie.

»For mig var det aldrig noget problem at være landstræner for Nikolaj, fordi han var nået op på det niveau og den status, han har,« siger Heinz Ehlers og fortsætter:

»Han har været en del af dansk ishockey i en periode med stor fremgang – også før jeg blev landstræner. Der har været en god stamme af de samme spillere, der har en stor international erfaring fra bl.a. NHL, og som kender hinanden godt. Det gør det også lettere for spillere som Nikolaj at komme hjem og gøre det godt på landsholdet.«

Nikolaj Ehlers konstaterede umiddelbart efter sejren over Canada, at det formentlig var den største oplevelse i karrieren.

»Jeg har været i en semifinale med Winnipeg. Det er lidt noget andet, for der spiller du syv kampe om at komme i finalen. Her spiller du én kamp om at komme i finalen. Som du kan se i dag, kan alt ske. Så ja, det er nok en af de største kampe, jeg har spillet i min karriere.«

Heinz Ehlers kan godt forstå, at sønnen har det på den måde. Men:

»Jeg tænker nok mere på hans første NHL-kamp. Det var virkelig stort for mig at se, hvordan han fik opfyldt den drøm, han har haft, siden han var helt lille. Men det er jo på et individuelt niveau. Det giver god mening, at Nikolaj fremhæver det øjeblik, der var så stort for spillerne, der skabte det – og for alle os andre, der så på.«