Viktor Axelsen missede titelforsvar i All England

Han gjorde, hvad han kunne, Viktor Axelsen, men det benhårde arbejde i Birmingham blev ikke belønnet med karrierens 16. titel.

I en medrivende og tempofyldt finale lykkedes det ikke den danske badmintonstjerne at genvinde All England. I stedet blev 2021-versionen af den prestigefyldte turnering vundet af malaysiske Lee Zii Jia med cifrene 30-29, 20-22, 21-9.

Efter et fornemt comeback i andet sæt måtte Viktor Axelsen tydeligvis melde udsolgt i både spil og kræfter i det tredje og afgørende sæt, og dermed må danskeren erkende sit nederlag i sin tredje All England-finale i træk.

Lee Zii Jia havde aldrig stået i en finale af denne kaliber, men den sjetteseedet malaysier lod sig på ingen måde imponere af mødet med den forsvarende mester. Han slog hårdt og stejlt, og han pressede Viktor Axelsen ud i så akrobatiske og unaturlige kropspositioner, at dommeren på et tidspunkt måtte påpege, at danskeren blødte fra knæet.

»It doesn’t matter,« svarede Axelsen og knoklede videre i den tomme arena i Birmingham, hvor hvert et pust og støn tydeligt kunne høres. Dem var der mange af, for jævnbyrdigheden var i top. Første sæt varede hele 30 minutter og måtte til sidst afgøres ved først at nå 30 point. Desværre for danskeren var Lee Zii Jia skarpest.

Siden årsskiftet har Viktor Axelsen vist skræmmende styrke med bl.a. tre turneringssejre, og før finalen rundede han 27 sejre i 28 kampe. Seneste sejr fandt selvsagt sted i semifinalen mod landsmanden, træningsmakkeren og kammeraten Anders Antonsen i en af de mest interessante kampe på denne side af nytåret, og underholdningen tog Axelsen med i finalen.

Nok manglede han en anelse tålmodighed, og cheflandstræner Kenneth Jonassen var tydeligvis frustreret over, at de lange dueller udeblev, men tempoet, aggressiviteten og uforudsigeligheden løftede seværdigheden.

Efter otte malaysiske point i træk tydede meget på, at finalen skulle afvikles i to sæt. Lee Zii Jia spillede klogt, men da presset var størst, genfandt Axelsen sig selv og sine kræfter. Bagud 18-14 i andet sæt lykkedes det alligevel Axelsen at vinde sættet, og dermed skulle det hele afvikles i et tredje og sidste sæt.

Her manglede danskeren dog både det fysiske og mentale overskud. Konstant blev Axelsen testet af sin modstander, der bragte sig foran 10-5. Langsomt sneg modløsheden sig ind hos Axelsen, der i et spilophold næsten rådvildt spurgte sin landstræner:

»Hvad fanden skal jeg gøre?«

Svaret fandt han aldrig, og derfor blev det ikke til dansk sejr.