Var mikrobakterier skyld i jordens største udslettelse?

For omkring 252 millioner år siden blev mere end end 96 procent af livet i havet og 70 procent af alle landbaserede livsformer slået ihjel på grund af overgangen mellem de geologiske perioder Perm og Trias, den såkaldte massedød.

Det har længe været en almindelig antagelse fra forskere verden over. Men hvad der indtil for få dage siden har hersket tvivl om, har været, hvad der udløste massedøden. Forskere har tidligere ment, at det skyldtes ændring i havniveauet eller meteoritter.

Men nu kommer forskere med en ny forklaring på den voldsomme udryddelse af menneske- og dyreliv, skriver CBS News.

Kulstofniveauet steg

Forskere fra Massachusetts Institute of Technology mener nemlig, at episoden kan skyldes bakterier og vulkanisme.

Klippevægge fra Kina viser, at kuldioxidniveauet eksploderede lige omkring tidspunktet for udryddelsen. Undersøgelser viser også, at på samme tid skete der en stor eksplosion i vulkanudbrud, som spyede nok lava til at dække hele landmassen i USA, forklarer undersøgelsens medforfatter Gregory Fournier, der er biolog ved Massachusetts Institute of Technology, til CBS News.

Hvis vulkanudbruddet forårsagede den store udryddelse, burde kulstofniveauet forekomme som store udbrud efterfulgt af en gradvis henfald . I stedet steg niveauet hurtigere end eksponentielle satser, hvilket peger på en biologisk årsag til den voldsomme udryddelse, mener forskerne.

Var metan årsagen til udbruddet?

De mener derfor, at metanproducerende bakterier - i særdeleshed en slægt kaldet Methanosarcina - forårsagede den store overdosis i kuldioxid.

Ifølge forskernes teori har bakterier skabt enorme mængder af metan, som så angiveligt blev konverteret til CO2 ved hjælp af andre bakterier. Det kan have medført en kaskade af begivenheder, der gjorde livet umuligt.

Biologerne ved Massachusetts Institute of Technology mener at have fundet frem til, at bakterierne konverterede metan til acetat for omkring 250 millioner år siden, lige omkring tidspunktet for udryddelsen.

Stigende nikkelproduktion

Men for at producere så meget methan så hurtigt, ville bakterierne have behov for rigelige forsyninger af nikkel.

Da forskerholdet så på de geologiske aflejringer, fandt de ud af, at den vulkanske aktivitet på det tidspunkt havde produceret en stor stigning af nikkel. Det skal ifølge forskerne have medført, at vulkanernes aktivitet er steget.

"Vulkanen var katalysator til den meget store frigivelse af CO2, der forårsagede udryddelsen," siger Gregory Fournier til det amerikanske videnskabsmagasin Living Science.